Гу Юшэн разрубил привязь чужих лошадей, уводя двух из них следом.
Сорвавшись с места, четыре лошади стремглав проскочили горящие ворота, оставив пылающий город позади, и растворились в ночной тьме.
На горизонте брезжил рассвет, когда они остановились перевести дух в подлеске у небольшой реки.
Спешившись, Лю Синь ринулся к Гу Юшэну и со всех сил толкнул его в грудь. В ответ тот даже не шелохнулся.
– Мы могли им помочь! – выкрикнул Лю Синь.
В его ушах до сих пор звучали плач и крики людей, тяжестью ложась на сердце. Еще вечером, засыпая в своей постели, он и подумать не мог, что увидит мертвые тела горожан, только вчера беседовавших с ним. Картина была такой жуткой, что все еще стояла перед глазами.
– Мы сами едва спаслись! – рявкнул в ответ Гу Юшэн.
– Да ну? Ты способен перерубить троих людей одним взмахом своего меча и говоришь мне, что не смог бы расправиться с кучкой проходимцев? – Лю Синь поджал губы, с негодованием взирая на мужчину.
– А ты не заметил ничего странного? – прищурился Гу Юшэн, делая шаг в его сторону.
Лю Синь отступил, не понимая, что тот имеет в виду.
– Они использовали заклинание огня, – пояснил тот, вскинув брови. – Если ты не заметил, они входили и выходили из пламени так, будто вовсе не замечали его. Да, я смог бы справиться с тремя и даже десятью. Но я не смог бы расправиться с тем, кто призвал этот огонь. Не покинь мы город, к утру были бы мертвы.
Гу Юшэн перевел внимательный взгляд на Тан Цзэмина, осматривая его на предмет ранений, после чего вновь повернулся к Лю Синю и хмыкнул.
Лю Синь закрыл рот и не стал больше спорить.
Повернувшись к Тан Цзэмину, он осмотрел его с ног до головы и спросил:
– Ты в порядке?
Получив кивок в ответ, Лю Синь повернулся к молчаливому мужчине, который стоял к нему полубоком и прижимал к груди что-то завернутое в парчу.
– Что им вообще нужно было от тебя? – с недоумением поинтересовался он.
Разнорабочий обернулся, по-прежнему храня молчание. Взгляд его был странным, будто после долгого морока. Впервые за все время Лю Синь заметил осознанность в его глазах. Раньше этот мужчина казался ему… слегка не в себе. Словно в дурмане он только и делал, что смотрел на прохожих.
– Ладно… – Лю Синь выдохнул и зарылся пятерней в волосы. – Что будем делать дальше?
– Направимся в Яотин. – Гу Юшэн подошел к реке и начал наполнять бурдюк водой.
– И что там? – Лю Синь снял с седла лошади такой же и опустился рядом с ним.
– Пока не знаю, – чуть помедлив, ответил Гу Юшэн, – но это лучше, чем оставаться здесь.
– Ты упоминал какие-то пески, – вспомнил Лю Синь.
Все так же сидя на корточках, Гу Юшэн кивнул в сторону.
Встав, Лю Синь всмотрелся в то место, на которое он указывал.
Серыми песками оказалась иссушенная земля, испещренная огненными трещинами, что простиралась до самого горизонта, покрывая собой некогда обширные цветущие поля.
– Эти земли называются проклятыми не просто так. – Гу Юшэн подошел ближе.
– Ты хочешь сказать, что эту землю пересекали торговцы на телеге? Но как? – удивился Лю Синь. По всем законам логики повозка должна была попросту сгореть, а кони рухнуть замертво от лижущего их копыта пламени. Потерев лоб, он спросил: – И как это собираемся сделать мы?
– Все дело в колесах той повозки.
Лю Синь нахмурился, с недоумением посмотрев на Гу Юшэна.
– Они сделаны из черного железа. Этот металл не подвержен огню, он не накаляется. – Гу Юшэн развернулся и указал на двух лошадей, которые стояли на привязи у дерева. – Я смастерил подковы из того же материала, но он слишком тяжелый, именно по этой причине повозка ходила всего раз в три дня. Я взял подковы и весь имевшийся у меня черный металл с собой, – он указал на увесистый мешок на коне. – Но мне нужно время.
– Черный металл? Откуда он у тебя? И как ты его ковал? – спросил Лю Синь, внимательно глядя на Гу Юшэна. Он помнил, что доспехи пяти великих генералов были сделаны именно из этого металла.
– Неважно, – отмахнулся Гу Юшэн, собираясь отойти.
– Тот меч… – начал было Лю Синь ему в спину, на что тот быстро обернулся и тяжелым голосом предупредил:
– Не болтай.
Проводив мужчину взглядом, Лю Синь опустился возле реки, зарываясь руками в короткую траву. Существовало пять великих мечей, описанных в книге. Их отличительной чертой был императорский герб на гарде – золотой дракон, опоясывающий рукоять, изо рта которого вырывалось пламя, расчерчивая весь меч до самого острия. Духовные силы пяти генералов, носивших мечи, подпитывали это пламя, и тогда никто не знал им равных в бою. Но меч Гу Юшэна был словно обессиленным – линия пламени была пустой. Лезвие пересекала лишь тонкая багряная полоса, похожая на брод высохшей реки.