A princesa se pôs de pé e avançou para o tio, mas Cortabem a segurou.
— Não — contestou, baixinho. — Esse não é o tipo de homem que amarra a pessoa num porão com tempo suficiente para que os ratos comam as cordas antes que o nível da água suba. É o tipo de homem que mata aqui e agora.
O duque se inclinou.
— Acho que podemos dizer que os deuses se pronunciaram — avaliou. — Sem dúvida, a princesa foi tragicamente esmagada pelo elefante desgarrado. O povo vai ficar triste. Eu mesmo decretarei uma semana de luto.
— Você não pode fazer isso, todos os convidados viram...! — começou a princesa, à beira das lágrimas.
Cortabem sacudiu a cabeça. Era possível divisar os guardas andando pela multidão desnorteada.
— Não viram, não — lamentou o mago. — Você ficaria surpresa com a quantidade de coisas que eles não viram. Principalmente quando aprenderam que ser tragicamente esmagado por elefantes desgarrados pode ser contagioso. Até na cama se pode morrer disso.
O duque riu com satisfação.
— Você é bem inteligente para um mago — disse. — Só vou propor sua expulsão...
— Você não vai escapar impunemente — reagiu Cortabem. Ele pensou por um instante e acrescentou:
— Bem, é provável que escape impunemente, mas vai se arrepender no seu leito de morte e vai desejar ter...
Parou de falar. A boca se abriu.
O duque se virou para seguir o olhar.
— Ora, mago. O que foi que você viu?
— Não vai escapar — gritou Cortabem, histericamente. — Não vai nem estar aqui. Nada disso vai ter acontecido, entende?
— Fiquem de olho nas mãos dele — berrou o duque. — Se mexer os dedos, atirem.
Intrigado, correu os olhos à volta. O mago parecera sincero. Era de conhecimento geral que os magos viam coisas que não existem...
— Não tem importância nem se você me matar — murmurou Cortabem —, porque amanhã vou acordar na minha cama e nada disso vai ter acontecido. Já atravessou a parede!
A noite avançava pelo Disco. Obviamente, ela nunca saía dali, escondida em sombras, buracos e porões, mas, à medida que a vagarosa luz do dia se retirava com o Sol, as poças de noite se espalhavam, encontravam-se e se fundiam. No Discworld, a luz anda devagar por causa de seu imenso campo mágico. Nesse mundo, ela é diferente. Já cresceu, tem experiência e não sente necessidade de sair correndo para todo lado. A luz sabe que, por mais rápido que ande, a escuridão sempre chega primeiro, então é melhor ir com calma.
A meia-noite pairava sobre a terra como um morcego aveludado. E, mais rápido do que ela, Pituco — uma minúscula centelha contra o mundo escuro do Disco — galopava pouco atrás. Faíscas saltavam dos cascos. Os músculos se moviam sob a pele reluzente feito cobras banhadas em óleo.
Eles seguiam em silêncio. Ysabell tirou um braço da cintura de Mortimer e viu fagulhas das oito cores do arco-íris saltarem ao redor dos dedos. Pequenos raios crepitantes de luz lhe corriam pelo braço e brilhavam na ponta dos cabelos.
Mortimer baixou o cavalo, deixando um rastro fumegante de nuvem a se estender por quilômetros.
— Agora sei que estou enlouquecendo — murmurou ele.
— Por quê?
— Acabo de ver um elefante ali. Ô rapaz — disse, acalmando Pituco. — Olhe, dá para avistar Sto Lat mais adiante.
Por sobre o ombro dele, Ysabell espiou o distante brilho de luz.
— Quanto tempo temos? — perguntou, nervosa.
— Não sei. Talvez alguns minutos.
— Mort, eu não perguntei antes, mas...
— O quê?
— O que vai fazer quando chegar?
— Não sei — admitiu ele. — Eu esperava que surgisse alguma idéia na hora.
— E surgiu?
— Não. Mas ainda não chegou a hora. O feitiço de Albert talvez ajude. E eu...
A abóbada da realidade estava se fechando sobre o palácio como uma água-viva. A voz de Mortimer se perdeu num silêncio apavorado. Então Ysabell disse:
— Bem, acho que está quase na hora. O que vamos fazer?
— Segure firme!
Pituco galgou os portões destroçados do palácio, cruzou o jardim numa trilha de centelhas e saltou pelo destroçado vão da porta do salão. O muro perolado da interface surgiu adiante e foi atravessado como um jato frio de spray.
Confuso, Mortimer viu Keli, Cortabem e um grupo de homens parrudos se abaixarem. Reconheceu os traços do duque e sacou a espada, descendo da sela tão logo o cavalo parou.
— Não encoste nem um dedo nela! — gritou. — Ou corto fora sua cabeça!
— É tudo muito impressionante — disse o duque, sacando a própria espada.
— É tudo uma grande tolice. Eu...
Ele se deteve. Os olhos rolaram. Ele caiu para frente. Cortabem baixou o grande candelabro de prata que segurava e sorriu para Mortimer.
Mortimer se virou para os seguranças, com o raio azul da espada de Morte a zunir pelo ar.
— Mais alguém? — perguntou.
Todos recuaram, deram meia-volta e saíram correndo. Ao passarem pela interface, desapareceram. Também não havia mais nenhum convidado do outro lado. Na realidade verdadeira, a sala estava vazia e escura.
Os quatro se viram sozinhos num hemisfério que ficava cada vez menor.
Mort se dirigiu até Cortabem.
— Alguma idéia? — perguntou. — Tenho um feitiço mágico em algum lugar aqui...
— Esqueça. Se eu tentar mágica agora, vai estourar nossas cabeças. Essa realidadezinha é pequena demais para suportá-la.
Mortimer sentou nos destroços do altar. Sentia-se vazio, esgotado. Por um momento, estudou o muro da interface a se aproximar. Ele sobreviveria àquilo, e Ysabell também. Aquele Cortabem não sobreviveria, mas com certeza um outro. Só Keli...
— Vou ser coroada ou não? — indagou ela, com frieza. — Tenho de morrer rainha! Seria um horror estar morta e comum!
Mortimer lhe, dirigiu um olhar vago, tentando lembrar do que ela estava falando. Ysabell vasculhou as ruínas atrás do altar e surgiu com um ornato de ouro um tanto amassado, enfeitado com pequenos diamantes.
— É isso aqui? — perguntou.
— É a coroa, sim — respondeu Keli, a um passo das lágrimas. — Mas não tem padre nem nada.
Mort suspirou.
— Cortabem, se essa é nossa própria realidade, podemos reorganizá-la como bem entendermos, não é?
— Aonde quer chegar?
— Agora você é padre. Designe seu próprio deus. Cortabem fez uma reverência e pegou a coroa de Ysabell.
— Vocês estão debochando de mim! — irritou-se Keli.
— Desculpe — pediu Mort. — Foi um dia longo.
— Espero saber fazer isso — disse Cortabem, com seriedade. — Nunca coroei ninguém.
— E eu nunca fui coroada!
— Ótimo — decidiu Cortabem, apaziguadoramente. — Podemos aprender juntos.
Então começou a murmurar umas palavras difíceis em língua desconhecida. Na verdade, tratava-se de um feitiço bastante simples para tirar pulga de roupa, mas ele pensou, e daí? Depois pensou, meu Deus, nessa realidade eu sou o mago mais poderoso que existe, é algo para se contar aos NET... Cerrou os dentes. Com certeza, haveria algumas alterações naquela realidade.
Ysabell sentou ao lado de Mort e lhe deu a mão.
— Então? — perguntou, baixinho. — Chegou a hora. Alguma idéia?
— Não.
A interface já se encontrava na metade da sala, desacelerando ao vencer inexoravelmente a pressão da realidade invasora.
Um ar quente e molhado soprou no ouvido de Mort. Ele estendeu o braço e tocou o focinho de Pituco.