— Вставай, вставай, ученик! — надо мной навис призрак учителя, теперь он уже практически не был прозрачным и выглядел намного представительнее фантома — Не время отдыхать!
Я ощупал свой череп, и нашел его деформированным.
— Уххх!!! — это под пальцы попался быстро набухающий рог.
— Ерунда, ты даже не поцарапан! Это всего лишь мелкая шишка. Хватит валяться, вставай! — настаивал учитель.
— Старик, я ее вижу, — мрачно поведал я деду, скосив глаза вверх.
— Что за слизняк мне достался в ученики??? Быстро встал!!!
Я с кряхтением воздвигся на ноги и, пошатываясь, отправился за старым Фанг Йи, гадая, в какую преисподнюю старый негодяй потащил меня на этот раз.
Идти оказалось близко — шагов с полсотни — а за завесой оказалось светло и чисто. Свет обеспечивали колонны, покрытые тайными символами и увенчанные кристаллами, окружавшие периметр зала. Посреди зала валялся скелет, закутанный в какие-то тряпки, а в дальнем от меня конце виднелись ворота, выглядящие очень внушительно, и возле них еще какая-то конструкция.
— Пробей своим оружием мой череп, ученик! — торжественно провозгласил учитель, и я сделал, как велено, и минимум треть дедушкиного призрака всосалась в метлу, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы освободиться.
— Череп скелета, — проскрежетал старик.
После общения с метлой его призрак выглядел, будто его прожевали, проглотили и потом попросили на выход.
Я пожал плечами, и под ударом метлы черепушка треснула.
— Держи ее там, — потребовал дед, после чего уселся задницей на скелет, и, через пару мгновений истаял.
«Вот так-то лучше».
Голос, раздавшийся в голове, изрядно меня испугал.
«Да это я, твой старший Фанг Йи, теперь мой дух находится в твоем артефакте».
— Ээээ…
«Мы можем общаться мысленно, пока ты держишься за артефакт»
— Что мне делать дальше?
«Теперь подойди к алтарю, он возле врат, порежь себе ладонь, и приложи ее к плите алтаря».
Портить себе шкуру не хотелось, но я все сделал — алтарь отреагировал на мое прикосновение слабой вибрацией.
«Подойди к вратам и толкни их».
Ворота выглядели внушительно, пожалуй, городские были размером поменьше. Полагаю, будь нас тут десятка два, одну створку мы бы сдвинули. Но нас было ни два, ни полтора, поэтому я попытался, с известным результатом, и получил следующее указание.
«Вернись к алтарю, положи на него ладонь и направь в нее Ци, потом громко скажи, то ты слишком слаб, поэтому просишь отсрочки испытания».
— Я слишком слаб и прошу отсро…
— …чки, — закончил я, практически уткнувшись носом в моховой ковер старой доброй канализации. Многоножкам, сновавшим в этом ковре, я обрадовался, как родным.
Глава 3
Кто может сказать, что в старой канализации плохо? Только тот, кто едва не остался навсегда в темном подземелье без еды, воды, хотя и с парой собеседников, один из которых иссохший труп какого-то безымянного искателя сокровищ, а второй — болтливый призрак древнего культиватора. И я от души радовался обретенной свободе, ведь разве есть хоть одна причина этого не делать? Эти мохнатые стены, эти дерьмовые лужи, вонь, темнота, и завалы на пути — вот уж не думал, что успею так соскучиться по сим гнусным тоннелям.
— Хэй, старик! — настроение у меня было просто-таки лучезарным. На меня больше не давила сила таинственного лабиринта, я кое-что приобрел, нашел учителя, и теперь мне хотелось петь, танцевать, смеяться в голос, радоваться жизни (а еще поесть и выспаться, и, желательно, не в одиночестве). — А неплохо все сложилось, согласись? Теперь мы с тобой свободны, и можем уйти, куда захотим! Как же хорошо, что все кончилось, теперь…
«Жаль тебя огорчать, но все только начинается».
Мрачную ухмылку старого Фанга при этих словах я словно наяву увидал.
«Мелкий Ли, ты просил отсрочки — ты получил отсрочку, но это все».
Хм, действительно, было такое.
— Но это значит, что нам придется сюда вернуться? — озвучил я очевидную истину. — Я дал обещание, и, несомненно, выполню его. Потом. Когда буду готов так хорошо, что ты сможешь сказать: «Ты мой лучший ученик, юный мастер Дао Ли, мне больше нечему тебя учить. Среди людей ты подобен крадущемуся тигру и затаившемуся дракону, ведь твой талант превзошел небеса. Люди будут называть тебя…»
«Кадушкой с помоями» -поспешил обгадить мне радужную картину учитель — «Такой же бесполезный и никчемный».
— Не будь таким желчным, старик! — отмахнулся я от несправедливой критики.
«Крадущийся таракан, затаившийся в мусорной куче!»
— Зато живой!
«Если ты планируешь предаться праздности, то это ненадолго».
— Никто не будет жить вечно, — просветил я старого сухаря. — Кстати, об отсрочке… Сколько у меня времени?
«Не знаю, ученик. Правда, не знаю», — после долгого молчания ответил мне старик. — «Каждый раз случалось по-разному. Поэтому тебе не следует тратить время зря, ты должен стать сильнее».