Я пулей вылетел из дома и в три прыжка оказался у общей калитки (хлоп!), потом перешёл на торопливый шаг и через полминуты очутился возле крыльца соседского дома, вдруг запоздало спохватившись, что незваный гость он сами знаете кто, что, вообще-то, уже поздно, ночь на дворе и так далее. И хоть Андреич жил один (супругу схоронил года два назад, а у детей, как водится, давно уже своя жизнь), но всё равно как-то неудобно. Тем более свет в окнах не горел, и дом казался вымершим. Я потоптался, потоптался, походил туда-сюда, для проформы заглянул в ближайшее окно, ничего, естественно, не разглядел, поскрёб в затылке, махнул рукой и пошёл было восвояси, стелиться и спать, но случайно глянул в сторону сада и остановился, заинтересованный.
Сад-то у Андреича знатный, ничего не скажешь, даже в темноте угадывались шеренги застывших, как изваяния, ветвистых яблонь и груш («И деревья, как всадники…» — тут же вспомнился Есенин). Дальше, у забора, росли сливы и вишни, а по периметру участка хозяин рассадил смородину и малину. Днём сад выглядел просто впечатляюще и запросто мог претендовать на роль угодья какого-нибудь русского помещика дореволюционной эпохи. А когда по весне всё это великолепие ещё и цвело, то сад просто очаровывал белоснежными хлопьями и одурманивал ароматами расцветающей жизни… Там, у последних рядов яблонь, Андреич в своё время соорудил беседку, монументальное строение с ажурным куполом. И там же, у забора, находился длинный сарай, не то бывший курятник, не то овчарня, приспособленный Андреичем для каких-то иных целей. Сейчас в той стороне мерцал одинокий огонёк. Ага, вот он где ночь коротает, хрыч старый! Кошкам помогает с моей грелкой наперевес. Сейчас разберёмся, что за дела в Датском королевстве.
Я бодро направился в ту сторону по узкой плиточной дорожке и сразу едва не потерял тапок, споткнувшись обо что-то в темноте, выскочил ведь из дома как оголтелый, в чём был. Ругнувшись сквозь зубы, поплотнее натянул домашнюю обувку. Пока этим занимался, опять пришло чувство неловкости — ну куда меня несёт? Ну понадобилась человеку ночью грелка, так что с того? Ну рожает там кошка по очередному кругу, не сразу, понимаешь, с потомством разобралась, мне-то что? За каким, спрашивается, иду человека беспокоить? Тем более ветеринара, который как раз собаку на этом и съел? Сам разберётся, без дилетантов и любопытных субъектов в моём лице.
Пыл мой угасал, и мне с каждым шагом становилось всё неудобней. В конце концов я остановился и рассеянно посмотрел в сторону своего дома. Ярко освещённое окно врезалось в ночь жёлтым айсбергом света и прямо-таки манило, звало — пойдём, мол, обратно домой, хватит ерундой заниматься на ночь глядя, ныряй в кровать, одеяло до подбородка и спи, утро вечера мудреней, вот утречком и разберёшься, что к чему.
Так-то оно, конечно, так… Но…
Вот именно — «но». Я двинулся дальше, держа курс к сараю. Потому что отговорки отговорками, но мой Андреич последние дни вёл себя весьма странно, был не похож сам на себя, а в чём причина, я понять не мог. Это настораживало и слегка нервировало. И до кучи эта грелка и что-то непонятное с кошкой, которая никак не может разродиться. Но самое странное во всём этом — не было у моего соседа никакой кошки по имени Тузька. Не было, и всё! Короче, сплошная «котовасия».
Вообще-то, я вовсе не любитель что-то где-то подсматривать, о чём-то вынюхивать, заранее с души воротило от подобных занятий, но тут-то — мой сосед, хороший человек, классный мужик, славный дядька и всё такое. Да только с дядькой этим славным в последнее время неладное что-то творится.
Странности начались с фляги, у которой он, матерясь, спиливал горловину (!). На мой закономерный вопрос, что это он делает, лишь отмахнулся и пробурчал что-то невразумительное («Неудобно, Жека, едрить через коленку, не лезут и крышка мешает»). Дальше. Позавчера огорошил тем, что поинтересовался, есть ли жизнь ещё где-нибудь, кроме Земли. Я ответил в том духе, что на Марсе уж точно нет, а потом подробно проинформировал, что по этому поводу думают наши, и не только наши, писатели-фантасты. Получилась обстоятельная лекция минут на десять. Андреич только хмыкал и почёсывал лохматую голову, но видно было, что на свой ус он кое-что мотает. А вчера клетку под вечер сколачивал, я ещё подумал, кроликов, что ли, на пенсии разводить собрался? И вот, пожалуйста, очередной закидон — поход ко мне за грелкой на ночь глядя и свет в сарае, где наверняка происходит что-то эдакое. Хорошо, никто, кроме меня, его чудачеств не видел, только мы с ним самые близкие соседи, оба дома на отшибе и впритык, а остальной люд жил не тужил ближе к автостраде. Вот ведь, похоже, не зря я отгулы взял (хотя и по другому поводу), как чувствовал, что у Андреича появится желание по ночам за грелками ходить, а днём фляги уродовать. А что ещё может в голову взбрести? Те же пенсионеры, к примеру, от скуки и однообразной, каждодневной рутины и не до того докумекивались. Вот почему я всё же решил глянуть, в чём там дело, и заодно убедиться, что с соседом моим всё в порядке и моя помощь ни под каким соусом не требуется.