Он хмуро, исподлобья оглядел собравшихся, поднял глаза на старосту:
- Чего замахиваешься? Я звонил.
Староста оторопел:
- Ты? Сам?
Никоша вскинул голову:
- Один. А его не трожьте. Он ни при чем.
Егорка мгновенно исчез.
- Ну, один и получай! - гаркнул староста и со свистом полоснул Никошу пряжкой по спине.
Мальчик пошатнулся, но удержался на ногах.
- Ну, что, еще хочешь? Еще? - медленно, сквозь зубы говорил староста, оттягивая руку с ремнем.
Мальчик стоял прямо, не отклоняясь, ожидая второго удара.
- Ладно, буде,- проговорила какая-то женщина, жалея.
Толпа расступилась. Никоша поднял голову и не спеша пошел из церкви.
Егорка поджидал друга в кустах у дороги. Никоша молча взял за руку ревущего мальчугана и повел.
Только в лесу, на берегу речки, где Никоша обмывал студеной водой вздувшийся багровый синяк, Егорка понял, от какой беды спас его друг.
- Били! - ужаснулся он.- Больно? - И опять захныкал.
- Ну их!..- сказал Никоша, натянул рубаху, насупился.- Думали, я испугаюсь, просить буду… Не реви! - Вытер Егорке лицо рукавом рубахи, и они пошли домой…
Маленький Никоша Кузнецов проявил настоящее мужество. Так он поступал всегда. Чем больше узнаешь о его жизни, до войны обычной и незаметной, тем яснее видишь дорогу, которая привела его к подвигу. Именно в самых обычных делах нужна ежеминутная готовность к мужеству. И не стоит успокаивать себя тем, что в житейских мелочах можно уступать трудностям, несправедливости, нарушить слово, а в минуту опасности быть героем. Бесчестный в малом - не способен к подвигу в большом. Не опасность рождает героя - вся жизнь.
Так было всегда. Так происходит и сейчас.
Знакомый инженер рассказал мне о рабочем-подростке Игорьке. Думаю, на его месте Никоша Кузнецов поступил бы так же.
…Игорек - самостоятельный парень. Отец у него умер давно от тяжелой болезни. Мать много работает, домой приходит поздно. И он давно чувствует себя самостоятельным.
Вот и сейчас Игорьку нужно решить трудную задачу: сказать Кузьме Михалычу, что он о нем думает, или промолчать?
Игорек осторожно выбирает из колодца ведро, бережливо переливает воду.
Сказать страшно - Кузьма Михалыч выгонит из бригады. И вообще страшно увидеть в этот момент его лицо!
Когда полгода назад начальник цеха впервые привел Игорька к этому огромному усатому человеку с умными глазами, Игорьку он сразу понравился. Таким именно он и представлял себе настоящего мастера. Таким мечтал стать, когда еще только решил идти работать на завод.
Игорек оставляет ведро на крыльце в тени, зачерпывает ковшиком, идет в кухню долить кастрюлю - мясо варится долго, и мать наказала кипятить подольше, до развару.
Придется дров подколоть. Игорек идет к сараю, берет колун, выискивает поленце послоистее, укрепляет среди корней старой ветлы.
Тогда, при первой встрече, Кузьма Михалыч смерил его взглядом, посопел в усы недовольно:
- Подросток! Давай ему первую смену. Шесть часов. Легкую работу. Возиться!
Начальник цеха промямлил:
- Ну, Михалыч! Передовая бригада… Лучший мастер. Кто, кроме тебя, научит? Справишься, а?..
Игорьку стало обидно. Он насупился и сказал зло:
- Подумаешь, подросток! Я все буду делать. Наравне.
- Серди-итой…- удивленно протянул Кузьма Михалыч и усмехнулся.- Ладно. Беру. До первого отказу.
Игорек нацеливается на полено и думает о том, что завтра он должен отказаться. В первый раз. И, значит, в последний. Кузьма Михалыч словами не сорит.
Игорек ударяет, нажимая только в самом конце маха, как учила мать,- тогда удар точнее. Поленце колется с хрустом, как спелый арбуз.
Огонь в печке сразу оживает. Игорек подсыпает соли в кастрюлю и засматривается на огонь.
Что скажет мать? Он так гордился, что сам зарабатывает деньги. Ей одной трудно. Когда объявил, что идет на завод работать, она только отвернулась и ничего не сказала. Но он знал - она довольна.
Как теперь сказать ей? А может, не стоит ему вмешиваться? Пусть все идет как идет. Ведь лично у него-то все в порядке, Кузьма Михалыч им доволен. И он - подросток, а те - взрослые. План они выполняют… План! В нем все дело. И разве это правильно, если взрослые говорят одно, а делают другое? И разве может быть одна правда для взрослых, а другая для детей? И, если ты видишь неправду, разве ты имеешь право молчать?
Он скажет. Его выгонят из бригады. А вечером мать узнает, и промолчит, и снова отвернется…
Приходит мать. Игорек сразу замечает, она не в духе: сорвала с головы платок, бросила на кровать. Даже не взглянула в зеркало. И пошла возиться по дому. Видно, устала. Она, когда устанет, берется тяжелую работу вначале сделать.