Кенгуровые крысы — животные безобидные, ни на чью жизнь они не покушаются, зато сами являются непременным «блюдом» ежедневного «меню» сипух. Интересуются кенгуровыми крысами и гремучие змеи. Оба этих хищника охотятся ночью, т. е. в часы, когда отправляется по своим делам и кенгуровая крыса, ведущая ночной образ жизни. Обнаруживают совы и змеи свою жертву по-разному: сипухи с помощью слуха, а змеи — воспринимают тепло, исходящее от тела зверька.
На что же приходится рассчитывать кенгуровым крысам? Как они могут защитить себя? Оказалось, что зверьки совсем не беспомощны: они в состоянии довольно быстро определить степень опасности и спастись бегством. Хотя сипухи и летают бесшумно, однако магнитофонная запись, сделанная при максимальном усилении, и ее анализ показали, что полет сов сопровождается очень слабым (на пределе чувствительности магнитофона) шуршащим звуком. Частота его бывает не больше 1200 герц. Нападение змеи сопровождается более высоким звуком — до 2000 герц. Но именно к этим звукам особенно и чувствительны уши кенгуровых крыс. И когда сипуха почти приближается к цели (остается совсем немного и желанная добыча будет в лапах), в эти последние мгновения зверек подпрыгивает и оказывается в стороне от места приземления совы. Успевает кенгуровая крыса заметить и другого хищника — гремучую змею. Заслышав врага, она прыгает — и была такова. Конечно, не всегда кенгуровой крысе удается вовремя сделать спасительный прыжок. Однако, когда в одном из экспериментов барабанные полости заполнили вазелином, зверьки оказались совершенно беззащитными перед хищниками. Совы и змеи ловили их, ничего не подозревающих, так как те не получали никакого предупреждения о появлении своих врагов.
Быстро распознать сигналы, поступающие из внешней среды, и моментально среагировать на них должен уметь всякий представитель животного мира, если он хочет уцелеть. Ночные бабочки из семейства совок ухитряются обнаружить опасность и сохранить жизнь в борьбе со своим главным врагом — летучей мышью с помощью поразительно просто «сконструированных» ушей, способных улавливать ультразвуки. Уши у совок находятся между грудью и брюшком. Имеют они всего по две рецепторные клетки, правда, одна из них примерно в десять раз чувствительнее к ультразвукам, чем другая, и, следовательно, начинает работать гораздо раньше. Но это не меняет сути дела. Уши бабочек примитивны. Казалось бы, какую информацию можно получить, располагая столь просто устроенными органами чувств? Однако бабочки благодаря своим ушам прекрасно ориентируются в сложившейся ситуации. Они легко определяют, где находится источник звука.
Исследования показали, что существует взаимосвязь между положением крыльев совок и раздражением слуховых органов звуковыми сигналами. Если крылья подняты или находятся в горизонтальной плоскости (уши бабочек открыты), на звук больше реагирует ухо, со стороны которого раздается сигнал. Но когда крылья опущены и уши оказываются ими прикрыты, звук, приходящий снизу, вызывает в слуховых органах более сильную реакцию, чем такой же по интенсивности звук, поступающий сверху. Поэтому, пытаясь точно определить, откуда доносится звук, бабочка стремится сориентировать свое тело так, чтобы оба рецептора возбуждались одинаково при поднятых или распластанных крыльях: она начинает поворачиваться, пока ось ее тела совпадете направлением на источник звука. Но кроме этого, бабочке ведь еще нужно лететь в определенную сторону: не приближаться к летучей мыши, а, наоборот, удаляться от нее. Как же ей удается выбрать нужное направление? Уловив сигналы своего врага, она начинает совершать поисковые движения. Если бабочка повернется вправо и усилится возбуждение правого рецептора, значит мышь сзади, тогда, вернувшись в прежнее положение, она станет удаляться от нее. Но если при повороте вправо на звук будет больше реагировать левое ухо (насекомое летит навстречу мыши), бабочка будет вращаться, пока оба рецептора не станут реагировать на звук одинаково. Произойдет это, когда она повернется на 180 градусов. В результате бабочка резко сменит направление своего полета, полетит в противоположную сторону. Преследователь окажется сзади. Совки могут не только определить, спереди или сзади летит мышь. Уши позволяют узнать им, где находится враг: над ними или под ними.