– Признай, Лилиан, это жестоко по отношению к вам обоим. Сколько мужчин раньше без задних мыслей флиртовали с тобой? И ты никогда о них ничего плохого не говорила. Не порицай Саймона без доказательств только для того, чтобы почувствовать себя лучше.
– Одно дело, когда так поступает второй сын графа или даже баронет, – резонно заметила Лилиан. – Но когда герцог проявляет интерес к такой, как я… Это не может не вызывать подозрений. У него на уме явно не матримониальные планы. Поэтому я считаю, что он определенно хочет от меня чего-то другого.
Легкий румянец окрасил щеки Габби, когда она поняла, что это за «другое» имела в виду Лилиан.
– Ты даже не допускаешь мысли, что он мог быть просто очарован тобой так же, как и ты им, в тот момент, когда впервые увидел тебя? – нахмурившись, спросила подруга. – Может быть, Саймон хочет просто общаться с тобой. Тебе кажется, что у него сразу обязательно должны возникнуть мысли или о свадьбе, или о намерениях сделать тебя своей любовницей. А вдруг это не так?
– Ты отчаянно хочешь видеть в людях хорошее, – проговорила Лилиан, с улыбкой глядя на Габби. – Я обожаю это в тебе, хотя и думаю, что временами ты бываешь слишком наивной. – Ей опять вспомнились казавшиеся искренними извинения Саймона в бильярдной. И еще необычный взгляд, которым он смотрел на нее, пока они разговаривали. Пожав плечами, девушка продолжила: – Возможно, ты права и герцог не плетет интриги против меня и моей добродетели. Тем не менее, его интерес, не имеет значения, чем он мотивирован, ставит меня в сложное положение. Без сомнения, Саймон начнет наблюдать за мной более внимательно.
Бросив взгляд через плечо на подругу, Лилиан увидела, как та, устроившись в кресле, в свою очередь поглядывает на неё с озабоченным выражением лица.
– Да, я не подумала об этом.
– Я попытаюсь быть глупой и скучной. Возможно, этого будет достаточно, – вздохнула Лилиан. – Упоминание о маме может побудить его провести небольшое расследование, чтобы узнать подробности. Уверена, сплетни о ее самоубийстве положат конец его любопытству, и он потеряет интерес ко мне.
– Лилиан…
Взмахом руки девушка оборвала возможную сочувственную речь подруги.
– Я всего лишь смотрю правде в глаза, дорогая. Это скандал, которого многие пытаются избежать.
– А что если этот мужчина не похож на других? – мягко спросила Габби.
Лиллиан прикрыла глаза. Как часто она мечтала найти мужчину, который был бы другим? Которому было бы безразлично её прошлое, над которым она, естественно, была не властна. И который любил бы её, несмотря ни на что.
Но Саймон Крэторн не был этим мужчиной. И никак не мог им быть. И если разговоры о самоубийстве её матери не оттолкнут его, тогда она станет ещё более осторожной. Его статус не позволит ему игнорировать её прошлое. Только если на уме у герцога не будет ничего плохого на ее счет.
– Если же все это не отвратит его от меня, тогда мне придется быть откровенно грубой с ним.
– Боже милостивый, Лилиан! – недоверчиво засмеялась подруга. – Это самая большая глупость, которую я когда-либо слышала!
– Почему?
– Потому что, если ты будешь грубой с одним из самых влиятельных людей нашего общества, ты заставишь не только его, но и всех окружающих более пристально наблюдать за тобой. Хотя бы для того, чтобы посплетничать о тебе, когда после окончания этого приёма официально откроется Сезон!
– Черт. – Лилиан плюхнулась на свой стул и уставилась на подругу. – Как же я не люблю, когда ты оказываешься права. – Габби рассмеялась. – Ну и что же мне делать? Как заставить его оставить меня в покое, если мои сегодняшние попытки ни к чему не привели? – Лилиан с безмолвным отчаянием всплеснула руками.
Ей ответом была улыбка Габби.
– Я понимаю, что терпение – не твоя сильная сторона, дорогая, но, думаю, тебе нужно немного подождать. Пусть его интерес к тебе проявляется и гаснет естественным путем, без давления и вмешательства.
– Ты хочешь сказать, чтобы я вообще ничего не делала? – с сомнением спросила Ли-лиан.
Габби кивнула.
– Да, именно. В крайнем случае, тебе придется узнать Саймона чуточку лучше.
При мысли об этом Лилиан вздрогнула. Ей еще никогда не доводилось так остро реагировать на мужчину и тем более после первой же встречи. Даже если бы он не был сыном презираемого ею человека, девушка не была уверена, что хотела бы узнать его лучше. Такая мощная взаимная тяга была опасна.
– Не смотри на меня так, – сказала Габби с угрюмым видом. – Как бы сильно тебе ни претило это, но если ты войдешь в доверие к Саймону, то сможешь выяснить много интересного о нем и его отце. С его помощью ты получишь информацию, которую пришлось бы искать самой. И если Саймон знал истинную натуру своего отца, то дружба с ним может стать очень выгодной для тебя.