Свет погас. Все вокруг затопили сумерки — то неясное время, когда солнце уже ушло, а Луна еще не взошла. Вдруг из теней вышли два существа — изящные, тонкие силуэты. Когда-то они были красивы, но теперь… Их лица изуродовало разложение, часть мягких тканей сползла, обнажая кости… Я завизжала, с ужасом узнавая — прекраснейшая из своего народа, Арвен, а другой — ее отец, Элронд.
Мое оцепенение отпугнул шепот:
— Сними кольцо!
Как только золотой ободок соскользнул с пальца в ладонь, тотчас чудовищные уроды превратились в привычных по фильму прекрасных эльфов.
— Это их эльфийская магия… — Голос Кольца был печален. И вновь я ощутила ободряющее тепло на пальце — Кольцо вернулось на свое законное место.
— Обычным людям не дано видеть наши лица. Только Властелин Кольца может увидеть нас такими, как мы есть, в сумерках, когда никакой свет не забивает его зрение. — Усмехнулся искривленным ртом Элронд. — Впрочем… Нет Властелина — нет угрозы!
И они двинулись на меня, потянулись к моему горлу белыми пальцами, пытаясь задушить. Я завопила, не в силах двинуться и… Почувствовала, как меня трясут жесткие, но упоительно теплые ладони. Я, вся мокрая от пережитого ужаса, вскочила, запутавшись в полах плаща, и порывисто обняла Шамана. И плевать, что он Азог Осквернитель, Бледный Орк и прочее, прочее — он теплый, он живой, и он лучше, чем кажется, а не как эти эльфы. Шаман поглаживал меня по головке и бормотал что-то успокаивающее.
— Что тебе приснилось, девочка? — Обратился он ко мне, когда понял, что я успокоилась настолько, что бы давать связные ответы, а не испуганно шмыгать носом и размазывать по щекам слезы.
— Прошу, не зови меня так. Мое имя Катерина.
— Кеирина? — По-моему, Азогу не очень удобно выговаривать мое имя. — Мы будем звать тебя Кей.
— Кей? — Я фыркнула. Звучит неплохо, но вызывает дурацкие ассоциации типа: «Агент Кей!» и «Окей, Кей!»
— Так что ты увидела, Кей? — Обратился ко мне Азог.
— Я… Я увидела эльфов. Это же эльфы! Они должны быть прекрасны, а в моем сне они словно разлагались заживо… Зомби какие-то!
— Да. — Поморщился Азог. — Эльфы такие. Знаешь про кольца?
— Три кольца — премудрым эльфам — для добра их гордого
Семь колец — пещерным гномам — для труда их горного
Девять — людям Средиземья — для служенья черного
И бесстрашия в сраженьях смертоносно твердого
А одно — всесильное — властелину Мордора
Чтобы разъединить их всех и лишить их воли
И навек заключить в их земной юдоли
Под владычеством всесильным Властелина Мордора
С чувством продекламировала я.
— Правильно. — Кивнул Азог. — Орки остались без колец. И поэтому мы… Я чувствую, что в нашем мире что-то пошло не так. Может, он сам замкнулся, как то кольцо? А эльфы… Они просто умерли, но не смогли упокоиться, и ходят, тревожат покой живых.
— То есть… Эльфы все…
— Да.
Я насупилась и принялась рассуждать под одобрительным взглядом Азога:
— А если вспомнить битву, в которой участвовал последний союз людей и эльфов. Где она происходила? На склонах Роковой Горы! Они не защищали свои дома и земли — они пришли сражаться за чужое. Но если вспомнить того же Трандуила — ему плевать на то, что творится за пределами его владений. Он не рискует своим народом, не помогает никому. А если вспомнить тот момент, когда его лицо медленно начинает разлагаться… Чем жертвуют эльфы в войне Кольца. — Бормотала уже для себя я. — Ничем! Только Леголасом! И больше ничем. Но почему они так стремятся его уничтожить? — погромче спросила я.
— Кого? — не сразу понял мое бормотание Азог.
— Кольцо! — для наглядности я показала свое.
— А-а-а… Потому, что только Кольцо способно человеку видеть их истинные лица и не поддаваться их магии. — Объяснил Азог и сплюнул гадливо. — Живые покойники, тьфу! У власти сейчас могущественная нежить, питающаяся незаметно соками тех, кто им верит!
— А дунаданы? — Задала вопрос во мне фанатка. — Они тоже не знают об истинной сути эльфов?
— Высшие люди? — Усмехнулся чему-то своему Азог. — Эти тоже под колпаком у Мю… Элронда. Но они поддаются намного хуже. Нет, Высший Человек и без кольца никогда не догадается, что эльф, с которым он говорит, давно уже мертв, но вот если долго не будет их видеть, то может усомниться в том, а правда ли, что им втирают — что эльфы — безукоризненное добро, а все остальное — зло. Сейчас в Средиземье ведут войну силы. Им нет названия и их много. Некоторые из них — светлее, некоторые темнее. Но ни одну я бы не назвал Злом или Добром.
— А Саурон? Он тоже не Зло?
— Он и не собирался захватывать власть над Средиземьем. Он принял нас, воздвиг горы, чтобы защититься и спокойно жил бы в своем королевстве с подданными-орками. Но проблема в том, что у нас в друзьях были драконы. И в наших пещерах хранилось их золото. И люди, а более того — эльфы возжелали его. Впрочем… — Заметил мою скептическую мину Азог. — Мы тоже не без греха — и пограбить, и повоевать умеем. Но захват Средиземья — зачем нам эта головная боль? А Саурон дураком не был — не потянул бы он такое. Хотя скотиной был порядочной — плевал на всех с Барад-дура. Он такой же, как эльфы — только не скрывал того, что ему чихать на всех. А эльфам это — как кость в горле — целая страна и не дает им своей энергии на поддержание их ходячих трупов. Вот они и внушили всем, что мы решили захватить весь мир, бла-бла-бла… И поперся народ на Мордор.
Азог задумался о чем-то своем. Я сидела, нахохлившись, и глядела в пламя. Вот хорошо другим ОЖП-попаданкам — все легко и просто. Эльфы — крутяк, орки — зло. Кольцо — в Ородруин, Леголас — на блюдечке с золотой каемочкой… А мне что делать? Спасать Кольцо? Это однозначно. Я к нему успела привыкнуть за два года в моем мире, и никакому хоббиту не позволю его сбросить в пламя вулкана. По идее мне надо идти в Ривенделл, напрашиваться вместе с Братством. Но… Все так запутанно… А вовсе не так легко, как показал профессор или режиссер. Кстати, пока не забыла:
— Азог, а почему все видят орков уродцами?
— Всё эльфы, мать их… — Сонно пробормотал Азог — похоже, из воспоминаний он проваливался в сон.
Он зевнул, я не удержалась от повторения.
— Давай дальше спать? — Пробурчал орк, заворачиваясь в свой плащ.
— Давай. — Согласилась я, падая обратно на нагретую землю. Но перед тем как заснуть, я прошипела тихо, поднеся кольцо поближе к губам:
— Обязательно меня из ванной было вытаскивать? Могла бы подождать, пока я оденусь?
И мне показалось, что Колечко ехидно сверкнуло в свете затухающего костра…
====== Орочья неделя ======
Под утро мне приснились родители. Их лица были печальны, мама, по-моему, плакала. Я проснулась с тяжестью на душе и сильно бьющимся сердцем. Но что я могла сделать? Возможно, когда я пройду свой путь по Средиземью до конца, я сумею вернуться в свой мир. Но я не чувствовала себя разбитой, усталой и испуганной девочкой. Кольцо вливало в меня неведомую уверенность: «Делай, что должно, и будь, что будет!».
Проснулась я привычно рано, не было еще шести — я и в своем мире была ранней пташкой, окончательно приучившей себя вставать до света при помощи интернета (пардон за бытовую рифму) — у меня лимит был с 00.00 до 6.00 и с 6.00 до 00.00. Вот что б добро не пропадало, и приходилось вскакивать «с ранья», как выражается моя прабабушка.
Однако когда я встала, лагерь уже гудел. Я дружелюбно раскланивалась с орками, те в ответ улыбались и махали руками — я была первым за долгие годы человеком, не испугавшимся их. Азог нашел меня около общего котла — заурчавший желудок непроизвольно направил мои ноги к «трапезной». Мне выдали тот же паек, что и остальным — кусок хлеба и миску каши. Стоило отправиться в другой мир, что бы получить на завтрак ту же овсянку, сэ-э-э-эр!
После еды шаман повел меня куда-то за шатры. Оказалось, что юные орки там тренировались в воинских науках. Один, увидев меня, замахал руками, и радостно осклабился — тот самый шутник, который вчера меня привел в лагерь. Я ответила ему столь же радостным оскалом, в душе обдумывая мстю. Ребята здорово напугали меня вчера. Азог подтолкнул меня в спину, давай, мол, и бросил тренеру, здоровенному, совершенно седому орку: