Оруженосцы издали дружное восхищенное: «О-о!».
Сэр Гевейн мысленно застонал и пообещал себе, что если останется жив, то найдет, к чему придраться, и выпорет своего оруженосца как сидорову козу. Да и чужого тоже, если тот не кинется в самоубийственную атаку на сэра Гевейна, чтобы славно погибнуть в бою и догнать своего господина по дороге к райским вратам. С этих романтичных дураков станется.
- Согласен с вами, сэр Черный Рыцарь. Это будет славный поединок!
- Так разойдемся же и приготовимся к бою! - хрипло провозгласил Черный Рыцарь и махнул рукой в сторону ближайших кустов.
Сэр Гевейн молча склонил голову и направился к противоположному краю поляны.
Оруженосец уже увел туда коня и сноровисто развязывал тюк с латами.
- Сэр Гевейн, сэр Гевейн, вы же его обязательно победите? - в голосе оруженосца кроме восторга от предстоящего зрелища появились нотки беспокойства и страха.
«Ага, дошло до дурака!» - вяло позлорадствовал сэр Гевейн и мстительно ничего не стал отвечать оруженосцу - пусть мучается.
Полный латный доспех штука хорошая для боя, но для жизни неудобная. Это понимали даже неуемно-романтичные оруженосцы. Поэтому, рыцари странствовали по свету в половинном доспехе. А если тепло или даже жарко, так обходились только панцирем да поножами.
Сейчас сэру Гевейну предстояло облачиться в полный доспех - в этом и состояла подготовка к бою.
Ветра не было. В воздухе висела преддождевая духота. Облачаться совершенно не хотелось. Это же только сверху железо. А под ним столько всего, чтобы не терло, не кололо, и было удобно. И во всем этом будет жарко, душно, тяжело. А потом еще и драться...
«Кажется, у меня начинается жар», - с беспокойством подумал сэр Гевейн. - «Надо собраться, а то так недолго и меч в бою потерять».
- Вы, сэр Гевейн, не сомневайтесь. Вы победите, - оруженосец сноровисто облачал своего господина. - Я заметил, у него рука правая раненая. Он левой биться будет. А это ему будет несподручно.
- Кто сомневается, дурак? - тихо рыкнул на него сэр Гевейн. Совсем никакого почтения у этого отрока нет - советы дает. И кому - рыцарю, своему господину! Как будто его кто-то спрашивает.
- Да я знаю, что не сомневаетесь, - затараторил оруженосец. - Вы же сами давеча и говорили, что побьете его. Все ж знают, что Черный Рыцарь на мечах слабоват. А вы - наоборот. На мечах очень даже. Это вы в конном бою не мастер. А сейчас видите, как Господь наш распорядился. Вам удачная карта легла. Так что вы уж не подведите.
- Кого? - злобно рявкнул сэр Гевейн, чтобы прекратить этот словесный водопад.
- Как кого? - сделал круглые глаза оруженосец. - Господа нашего. А я за вас молиться буду.
И нырнул за спину сэру Гевейну. А там, затягивая ремешки, приглушенно затараторил дальше:
- А если почуете, что не можете Черного Рыцаря одолеть, так у вас же последнее средство есть, да? Ведь мало ли что, вдруг на траве поскользнетесь или запнетесь - все может быть. Так вы не стесняйтесь, сразу кольцо леди Зеленого Озера в ход пускайте, не раздумывайте.
Леди Зеленого Озера продавала перстни с камнями, в которых заключала часть своей волшебной силы. Это было крайнее средство для спасения. Волшебная сила из камня могла разрушить толстый ствол упавшего дерева или камень, заваливший вход в пещеру, как и случилось уже с сэром Гевейном. Новое кольцо сэр Гевейн приобрел совсем недавно.
Почему Леди Зеленого Озера продавала перстни одним лишь рыцарям - сэр Гевейн понял только сейчас. Ему и в голову не приходило использовать силу перстня против человека.
- Ты что, оруженосец, белены объелся? Это не по-рыцарски! - ледяным тоном проронил сэр Гевейн.
- Ну, и что, что не по-рыцарски. Зато живы останетесь, - отрок деловито хлопнул по наплечнику, проверяя, хорошо ли закрепил.
«Что он несет?» - ужаснулся сэр Гевейн.
- Да вы не беспокойтесь. Не узнает никто. А ихнему оруженосцу я сам язык вырву, если хоть полслова где вякнет.
- Надеюсь, это у тебя просто со страху ум за разум зашел, - мрачно процедил сквозь зубы сэр Гевейн. Развернулся и, проломившись сквозь кусты, вышел на поляну.
Черный Рыцарь уже поджидал его в центре. Сэр Гевейн подошел к нему:
- Ну что, начнем наш славный поединок, сэр Черный Рыцарь?
- Начнем, сэр Гевейн!
И рыцари отступили друг от друга на десяток шагов. Вынули мечи из ножен, отсалютовали, и сэр Черный Рыцарь первым ринулся в бой.
Дзынь, дзонг, звяк - разнеслось по поляне.
«А мечник он действительно не очень умелый, - подумал про Черного Рыцаря сэр Гевейн, - но меня это может и не спасти. Что-то я мокрый весь, и ноги дрожат. Похоже, это и правда жар».