…На большак Андрей опять шел не по улице, а за огородами, по берегу речки Приволье. Было раннее теплое, но несолнечное утро. Небо от края до края закрывала неплотная, как старое рядно, наволочь. Тропинка, по которой шел Андрей, пролегала мимо огородов Половневых. Поравнявшись с этими огородами, он невольно остановился и посмотрел на красную знакомую крышу, на кудрявую ветлу, простиравшую ветви до трубы, из которой струился жидкий голубоватый дымок. Выходной день. Галя, наверно, еще спит. А может, уже ушла на работу. Она ведь ударница! Стахановка полей! О ней Жихарев по весне восторженный очерк писал.
«Прощай, Галя! Будь счастлива! Прощай, Даниловка!»
ГЛАВА ПЯТАЯ
В тот самый день, когда Андрей Травушкин, отказавшись от мысли жениться на Гале Половневой, уехал в город, — часов в десять утра почтальон Бубнов Глеб Иванович зашел в кузницу и принес Петру Филипповичу два письма — одно от Алеши Ершова, другое — от Ильи Крутоярова. Глеб Иванович к тому времени перестал уже обходить кузницу и по-прежнему навещал Половнева, и по-прежнему они беседовали, курили, обсуждали разные дела колхозные, мировую политику, больше же всего говорили теперь о войне, за ходом которой оба следили изо дня в день. Добрых вестей, которых они с нетерпением ждали, то есть что Красная Армия не только остановила противника, но и погнала его с русской земли взашей, пока не было. Глеб Иванович по небольшой карте Советского Союза, которую носил с собой в почтовой сумке, показал Половневу, где примерно находятся передовые позиции нашей армии, отмеченные им красной линией, и гитлеровские войска — черной. Оба тяжело вздыхали, озабоченно качали головами: эвон сколь земли нашей уже оттяпал фашист!
Когда Бубнов ушел, Петр Филиппович вынул письма из кармана. Оба были без обратных адресов. Распечатал сперва письмо Ершова.
«Дорогой Петр Филиппович! Пишу с дороги. Еду на фронт. Мне очень хотелось перед отъездом повидаться и с тобой, и с тетей Полей. Вы оба много значили и значите в моей жизни, вы заменили мне родителей моих, поэтому я считаю тебя, дорогой, родной Петр Филиппович, вторым своим отцом, а тетю Полю — второй матерью. Но вам я об этом не говорил ни разу. Если бы довелось перед призывом свидеться, сказал бы, а так как свидеться не удалось, то я решил написать, чтобы вы об этом знали.
Едем мы шестые сутки. Иногда подолгу стоим. Железная дорога забита воинскими эшелонами, идущими на запад. Куда нас везут — не знаем, и нам ничего об этом не говорят.
Больше писать некогда. Скоро, наверно, доедем. До свидания. Обнимаю крепко тебя и тетю Полю. Наташе своей я тоже написал.
29 июня, 1941 г.».
Половнев прочел письмо, вложил его в конверт, сунул в карман. «Больше двух недель шло! Может, парня ранили уже, а то и совсем укокошили за это время».
Распечатал второе. Оно умещалось на одной страничке ученической тетради в клетку. Но если письмо Алеши вызывало в душе беспокойство и тревогу, то коротенькое письмо Ильи совсем ошеломило. Этот писал, что Галя является его женой, что война помешала им сказать об этом родителям и записаться в загсе. В письме не было ни числа, ни места, где оно написано. Заканчивалось так:
«Простите нас, дорогие батя, Петр Филиппович, и мама, Пелагея Афанасьевна. При первой возможности приеду в Даниловку, и мы с Галей оформим наш брак. Тете Поле, когда нас провожали, я намекнул, но она, кажется, не поняла. Ввиду войны я решил, что скрывать не имею права.
— Вот чудотвор, — угрюмо и тихо пробубнил Половнев, закончив чтение письма. — Нареченный зять! Ну и ну! А я, значит, тесть!
— Чего такое? От кого письмо-то? — поинтересовался Блинов, не расслышав слов, но заметив, что Петр Филиппович расстроился. — Не с фронту?
— Нет, не с фронту, — отрывисто ответил Половнев. — С дороги.
— От кого же? От Васи?
— От Алеши.
А вечером, когда Пелагея пошла доить корову, Половнев сел за стол и позвал Галю:
— Ну-ка, садись… поговорить с тобой надо.
Галя села на табуретку напротив отца.
Петр Филиппович пододвинул к ней письмо Ильи.
— Читай, — угрюмо сказал он.
Галя взяла письмо и, держа его в руке, стала читать про себя; и по мере чтения все сильней дрожали ее пальцы, все больше темнело загорелое лицо. Окончив, положила листок на стол, робко взглянула на отца.