— Мало ли что грозится, — вдруг сердито оборвал Григорий словоохотливого осмотрщика. — Молчал бы ты побольше. «Сила у фашистов несметная»!.. — раздраженно передразнил он осмотрщика. — Ходишь по путям, вонючими штанами трясешь и панику на людей нагоняешь. Пораженческую агитацию ведешь. Ты что? Не слыхал, как товарищ Сталин говорил насчет паникеров и распространителей слухов?
Осмотрщик сердито засопел, нахмурился.
— Слыхал. Ну и что? При чем тут я?
— А при том, что ты на тысячу лет уже собрался под пяту гитлеровской власти.
— Ты что, товарищ военный, с глузду съехал? — с возмущением воскликнул осмотрщик. — Ты говори, да не заговаривайся! На кой ляд нужна мне гитлеровская власть! Я за Советскую власть кровь проливал в свое время, а ты черт-те чего… Нехорошо, товарищ военный.
— Какого же ты лешего тогда ерунду всякую плетешь? — в свою очередь возмутился Половнев, наступая на осмотрщика со сжатыми кулаками. — Нас везут на фронт, а ты мне такие вещи: сила у Гитлера неодолимая! Сам ты видал эту силу? Не видал? Зачем же, для чего мне говоришь? Чтобы напугать? Дух убить во мне?
— Ты кулаками-то не маши, не маши, — сдержанно, хладнокровно проговорил осмотрщик. — Для чего же это мне твой дух убивать? И что это за дух, если словами убить можно? Настоящий дух пуль не пугается, а не то что слов. Совсем по другой причине говорю. Душа болит… душу хочется отвести, мыслями поделиться. — Круто повернувшись, он торопливо зашагал вдоль длинных пульмановских вагонов, на ходу дзинькая молотком по буксам и бандажам.
Осмотрщика ни под вагонами, ни на другой стороне между составами не было. «Шляпа я! — выругал сам себя Григорий. — Надо было сразу задержать его. Он же, наверно, враг народа, а то и того хуже — фашистский агент!»
И его охватил злой азарт — поймать мерзавца!
Подлезал то и дело под вагоны, смотрел во все стороны между эшелонами. Осмотрщик будто сквозь землю провалился.
Запыхавшийся, вспотевший, обозленный донельзя, Григорий уперся в санитарный эшелон. Остановился, перевел дух, оглянулся. Возле эшелона людей не было. На ступеньках вагонов — проводники. Как железнодорожник, он понял, что поезд готов к отправлению: подлезать под вагон небезопасно. Перед ним — зеленый пассажирский вагон, слегка запыленный, на стене белый круг, внутри которого — красный крест. Окна открыты. В одном окне человек в нижней белой рубашке, с забинтованной головой. «Раненый», — подумал Григорий, приближаясь к окну. Спросил:
— Вы давно тут стоите?
— Эшелон наш? — переспросил раненый.
— Не эшелон, вы у окна — давно?
— А вам, собственно, что нужно?
— Мне нужно знать, не проходил ли здесь человек лет за сорок, с молотком и фонарем в руках, в синей спецовке. Осмотрщик поездов.
— Нет, сейчас не проходил. С полчаса назад был тут один с молотком и фонарем. Осматривал наш эшелон… с бойцами беседовал. Наверно, он самый. А для чего он вам понадобился?
— Разговор у меня с ним крупный получился… задержать его хотел. Подозрительная личность. Мне показалось — никакой он не осмотрщик, а переодетый фашистский агент.
Раненый усомнился:
— Если это тот, что у нас тут был, то вряд ли. Не похож. Да и что ему, агенту, шататься тут? Его же быстро поймать могут.
— Не так просто… Поймай вот его, — сказал Григорий. — Словно в воду канул и пузырей не пустил.
И передал вкратце содержание своего разговора с осмотрщиком.
— Не вижу ничего особенного, — выслушав его, заключил раненый. — Что сила неодолимая — это впечатление поверхностное и преувеличенное. Но что у немцев пока превосходство в оружии, в танках и самолетах и даже в количестве войск — это, брат, факт! И никуда от этого факта не денешься. Конечно, такое положение временное. А ты сам-то кто такой и зачем по путям ходишь?
— Я из эшелона. На фронт едем, — ответил Григорий.
— На какой?
— Пока не знаем. А вы с какого?
— Мы тут с разных.
— Куда же вас?
— Тоже не знаем.
«Поговорили! — улыбнулся про себя Григорий. — Скрывает, откуда и куда едут. «Военная тайна»! Может, думает, я тоже «агент». Вообще-то правильно. Зачем болтать. А осмотрщик все-таки выведал: из Малоярославца эшелон-то», — вспомнил он.
Из соседнего окна раздался вдруг голос:
— Григорий Петрович? Гриша? Подойди скорей сюда!
Половнев опрометью кинулся на зов. В раме следующего окна радостной улыбкой сияло не только знакомое — родное, бледноватое лицо, слегка заросшее светлыми волосами — видно, давно не бритое.