— С Божьей помощью прибыли, — сказала Вероника и направила лодку к берегу, хорошо освещенному луной. — Первая остановка.
Вдалеке, за полями и рощами, темнел высокий холм.
— Это что? — поинтересовалась Аделия, указав рукой.
— Вандлбери. Нехорошее место.
Словно подтверждая ее слова, почти на самом верху необитаемого холма стоял бледный столбик света. Костер не костер, факел не факел, фонарь не фонарь… И впрямь нечто дьявольское.
Аделия поджала ноги, чтобы Вероника могла вытащить из-под лавки клетку с курами.
— Я тебя тут подожду, — сказала салернка. — Только ты мне фонарь оставь.
— Боитесь темноты? Хорошо. Я дорогу знаю, могу и в потемках. Я в тот лесок и тут же обратно. Но все равно ждать вам придется долго.
С большой корзинкой и клеткой с курами Вероника торопливо пошла через высокую траву к невидимым с воды скитам.
Аделия дождалась, когда монахиня скроется из виду, проверила, надежно ли горит свеча в фонаре, перескочила на сушу и зашагала по тропинке вдоль реки. Верный Страшила потрусил за ней.
Река была извилистой, и тропинка, спрямляя дорогу, часто уходила далеко от нее. Через милю Аделия поняла, что дорожка уводит ее южнее цели, и решительно свернула в высокую траву. Идти стало сложнее: то кочки, то ямы. Временами Аделия поскальзывалась на сырой после дождя земле. Дважды растянулась во весь рост, и каждый раз у нее падало сердце: свеча могла погаснуть, а зажечь ее было нечем. Будь на холме Вандлбери наблюдатель, он бы заметил, как крошечный огонек, подпрыгивая, движется через поля, неуклонно приближаясь. Несколько раз Аделия останавливалась. То в роще хрустнул веткой олень, напугав их со Страшилой. То почти из-под ног выскочила лиса. Собака с лаем погналась за ней, но быстро устала и вернулась.
Аделия шла вперед, в темноту. Повинуясь принятому решению и стараясь ни о чем не думать. Иначе смалодушничает и пустится наутек.
«Какая же я дура, что перестала интересоваться этим холмом! Ведь тела детей четко сказали: мел! Я слишком сосредоточилась на реке. Но Кем ведет и к холму Вандлбери, вокруг которого столько страшных россказней!»
В грязи, исцарапанная и хромая, Аделия вышла на мощеную дорогу — ту самую, построенную еще римлянами, где некогда настоятель Жоффре с воплями и стонами рассказывал, что не может помочиться.
Сколько хватало глаз — нигде ни души. Разумеется. В такое время все или спят, или сидят по домам. А путники делают привал, чтобы отдохнуть и не рисковать: ночью на большой дороге самое раздолье разбойникам. Задуманное Аделией было сущим безумием. Но она не могла не взобраться на этот распроклятый холм! Как только она увидела из лодки свет на его вершине — решение пришло само собой. И уже никакие доводы трусливого разума не могли остановить салернку.
Торопливо поднимаясь по склону, Аделия потеряла из виду позвавший ее в путь огонек. «Господи, не допусти, чтоб он внезапно погас!». В темноте ни за что не отыскать правильное место!
Но оказалось, что свет просто закрывали деревья. Боясь, что он снова исчезнет, Аделия побежала вперед, не разбирая дороги. И разумеется, почти тут же угодила ногой в яму и в очередной раз растянулась на земле. Фонарь погас. Плевать. Дальше она двигалась на четвереньках.
Манившее ее сияние было необъяснимого происхождения. Даже с близкого расстояния Аделия не смогла угадать, что это такое. На свет костра, факела или фонаря решительно не похоже. Что-то вроде слабого луча, направленного из недр земли в небо.
Аделия карабкалась вверх по крутому склону, хватаясь то за кусты, то за выступы почвы. Страшила добежал до места первым и стоял у края почти круглой котловины. В центре впадины зияла дыра, из которой поднимался вверх свет. На поверхности ни живой души. Сияние действительно исходило из чрева земли. Кровь в жилах Аделии застыла. А вдруг это вход в ад? И тогда свечение означает…
Из глубины души рвалось суеверное желание бежать в панике прочь, крестясь и вопя от ужаса. Чтобы преодолеть приступ слепого, животного страха, Аделии понадобилось мобилизовать и здравый смысл, и все познания в области натурфилософии. Впрочем, при этом она истово молилась: «Огради меня, Господи, от страха ночного и вразуми, как не убояться…»
«Это не геенна огненная, — заверяла себя лекарка. — А всего лишь яма».
И в ней — Ульф.
Страшила, не чуя опасности, озадаченно танцевал вокруг дыры.
Аделия не доверяла твердости почвы в котловине, поэтому легла на землю и медленно, осторожно поползла вперед. Ее колено неожиданно уперлось во что-то твердое, лежащее на траве. Похоже на кусок вывороченной почвы. Аделия оглядела и ощупала большой и странный предмет. Массивное колесо, на котором искусно закреплен огромный кусок дерна. Аделия приблизилась к самому краю дыры, оттолкнула Страшилу подальше и заглянула вниз.
Яма, из которой поднимался свет, оказалась не просто ямой, а шахтой. Ширина — футов шесть. А насчет глубины Аделия не была уверена: сияние снизу искажало расстояние. Вниз вела длинная веревочная лестница. Стены шахты так сильно белели, что почти сверкали. Мел! Тот самый, среди которого погибли дети…
Без сомнения, шахту вырыл не Ракшас. Понадобился труд множества рук. Убийца просто нашел ее и использовал для своих преступных целей.
Стало быть, вот оно — объяснение загадочных прогибов почвы на холме, о природе которых она гадала вместе с Симоном и Мансуром. Здесь некогда велась добыча мела. Входы в подземные лабиринты давно завалены землей и поросли травой, но почва над туннелями кое-где осела. Кому и когда был нужен мел в таких количествах? Впрочем, сейчас не время об этом думать. Главное — Ульф тут, внизу.
И его убийца тоже. Источник сияния не виден. Но где-то в подземной пещере горят факелы или свечи, которые освещают шахту-колодец. Именно эти «блуждающие огоньки» видел пастух по ночам! Вполне возможно, что Ракшас сознательно оставлял люк открытым, чтобы поддерживать в людях суеверный страх.
«Но почему, черт возьми, мы не нашли эту яму? — думала Аделия. — Мы исходили-излазили проклятый холм вдоль и поперек. Как мы умудрились прозевать столь приметный вход в преисподнюю?»
Да потому и не заметили, что вход был закрыт. Колесо с дерном наверняка выполняет роль хорошо замаскированной крышки шахты-колодца. Когда она на месте, даже днем ничего не заметишь.
Спору нет — Ракшас хитер!
Однако и ему ведом страх. В ночь, когда они с настоятелем Жоффре оказались слишком близко от холма Вандлбери, Ракшас запаниковал. И поспешил вытащить трупы из шахты и уволочь их подальше от своего логова. Больше всего он боялся не того, что трупы обнаружат, а того, что их найдут в его подземном царстве, — и он не сможет пользоваться своей уютной пыточной берлогой.
Аделия свесила голову в шахту и прислушалась. Гробовая тишина. Боже, не надо было приходить сюда в одиночку! Жуткое легкомыслие! Какой толк мальчику от ее геройства, если она явилась без поддержки и ни единый человек на свете не знает о ее затее?
Однако Аделия поступила так, подчиняясь требованию момента. И даже теперь была в глубине души уверена, что приняла единственно правильное решение. Сделанного не воротишь: молоко пролито, надо брать тряпку и вытирать. Но как лучше поступить?
Если Ульф мертв, ей достаточно вытащить веревочную лестницу из шахты, завалить вход маскировочным колесом и похоронить Ракшаса в его собственной гробнице.
Но Аделия предпочитала верить, что Ульф все еще жив. По ее гипотезе, Ракшас растягивал удовольствие и, кроме первого раза, убивал детей не сразу. Об этом ей поведал поразительно мало разложившийся труп последней жертвы. Ненадежное свидетельство питало робкую надежду на спасение Ульфа, которая и повлекла ее из лодки через поля к зеву ада, дабы она… дабы она… что?
Свесив голову над шахтой, Аделия с хладнокровием предельного отчаяния взвешивала варианты. Можно, конечно, ринуться за подмогой. Но это займет много времени. Ближайшая деревня — та, где живет тетка сестры Вальпурги. Искать в далеком лесу отшельников — тоже не выход. Она даже не знает, помогут ли анахореты. Ну и выше человеческих сил бросить Ульфа, будучи так близко от него! Если она спустится в шахту и будет убита? Что ж, она готова умереть, если при этом Ульф изловчится удрать!