− Ты тоже заметил ее ночные прогулки? – удивился Гин.
− Конечно, не ты один такой наблюдательный. Эй, пора вставать, − Вес стал щекотать Тай травинкой по лицу.
Тай нехотя открыла глаза и села.
− Доброе утро, – пробурчала она.
− Куда ты ночью-то ходишь? – спросил Вес, когда они уже спускались по крутым каменистым склонам, ведущим к ущелью, через которое теперь пролегал их путь.
− Иногда меня мучает бессонница, и тогда я люблю гулять в лесу, − Тай изобразила милую улыбку.
− Думаешь, нам стоит в это поверить? – ответил Гин. − Мне будет спокойнее, если во время своей бессонницы ты будешь у меня на виду, а не ходить ночью неизвестно где. Я еще не решил, стоишь ли ты нашего доверия.
Тай надула губки, но промолчала.
− Ну, полегче, Гин. У него всего лишь обычная паранойя, не обращай внимания, − обратился Вес к девушке. − В следующий раз лучше разбуди меня и я найду, чем тебя развлечь, чтобы потом сладко спалось,− он захохотал. – Шучу, Шучу, не делай такие глаза. Но если серьезно, не отходи от нас далеко, это может быть опасно, мы все-таки сопровождаем тебя, да и мало ли что.
− Я поняла вас, − Тай вдруг остановилась. – Что это?
Земля под ногами начала тихонько дрожать, мелкие камешки, подпрыгивая, стали скатываться со склонов в ущелье.
− Ты ведь не думаешь, что это… − Вес не закончил и выразительно посмотрел на Гина.
− Да нет, как раз они, – Гин вытащил свой меч и приготовился.
−Да кто они-то? – Тай начала принюхиваться, но, не успев даже ничего понять, она почувствовала, как земля внезапно уходит у нее из-под ног. Гин успел вовремя подхватить ее на руки и перепрыгнуть на большой камень. Там, где стояла девушка, образовывалась воронка, засасывая в себя землю и мелкие камни.
− Шхорны, − сказал он, ставя ее на ноги. – Сейчас вылезать начнут, будь готова.
Тай выхватила два меча, висящие у нее за спиной и стала напряженно вглядываться в воронку.
«Откуда им здесь взяться? – думала она. – Они ведь раньше обитали только в диких местах далеко на севере».
Из ямы высунулась мохнатая голова, зверь издал неприятный кашляющий звук и разинул пасть, полную острых зубов. Шхорны – хищные животные, с длинным телом, похожим на гигантскую гусеницу, землистого цвета, длиной примерно пять метров. По бокам, с каждой стороны туловища, они имеют по четыре острых крючковатых отростка, чтобы копать землю и разрезать жертву на части. Голова у них круглая, покрытая серой шерстью, глаз нет. Зато они обладают очень тонким обонянием и имеют две пасти, расположенные с обеих сторон головы, вдобавок у них отличный слух. Шхорны живут под землей и выползают, лишь для того, чтобы питаться, обычно нападают сразу две−три особи. Их основная добыча – это крупный рогатый скот, и конечно, люди.
− Я думал, эти твари уже почти исчезли с лица земли,– крикнул Вес. – Серые же вроде проводили зачистку по всем северным территориям.
Шхорн, вылезший из земли, опять издал ужасающий звук, и тут же замолчал, отрубленная Весом голова, покатилась по траве.
− Я слышал как раз другое, − Гин подошел поближе и заглянул в яму, откуда вылезло животное, − наши шпионы недавно сообщили Рансу, что серые убили не всех шхорнов. Возможно, нескольких из них они заперли в подземных лабиринтах Серых пещер и ставили там какие-то опыты, вроде пытались приручить. Выходит это не просто слухи. Хотя я всегда думал, что шхорны довольно безмозглые, и не станут слушать команд.
− Этот вообще мелкий какой-то, − сказал Вес, разглядывая убитую тварь. − А что у них всегда так? – Он указал на отрубленную голову, из которой до этого вытекала кровь, а теперь стала капать черная жидкость. Подобно ртути, капельки притягивались друг к другу и сливались. Вскоре они образовали маленькую сферу, не просуществовав и минуты, она задрожала и лопнула как мыльный пузырь.
− Даже следов не осталось, − Гин приблизился, − с этим шхорном было явно что-то не так.
− Интересно, еще будут? – спросил Вес.
Как по команде из-под земли вылезли еще трое шхорнов, на этот раз их нападение было более стремительным. Один попытался схватить за ногу Гина, но тот ловко перепрыгнул и разрубил тварь пополам. Тай тоже прикончила одного, Вес справился с последним.
− Ну, теперь-то все? – Вес вытащил свой клинок из шхорна и брезгливо вытер о траву.
Но это было только начало, по меньшей мере, двадцать шхорнов повылазило со всех сторон, окружив их.
− Откуда их столько взялось! – Весу пришлось несладко, на него кинулось сразу шесть особей, и одна из них умудрилась прокусить плечо.