— Привет, любимая! — говорил он, небрежно чмокнув ее в щеку. — Приготовь-ка что-нибудь поесть, Стив приехал из Колорадо, и мы чертовски проголодались.
Кэтрин сносила все, хотя порой ей хотелось разбить об пол тарелку с ужином и послать ко всем чертям его многочисленных друзей. Но пока она только улыбалась им и ждала, когда Остин наговорится о работе и вспомнит о ней.
— Я тебя не узнаю, — говорила ей Полин, которая видела этот роман от самого начала. — Очнись, подружка! Обычно мужчины терпели твои выходки и платили тебе за это деньги, а теперь ты — терпишь его свинство, причем абсолютно бесплатно. Заколдовал он тебя, что ли?
— Почему свинство? — изумлялась она.
— Ты сама говоришь, он перестал обращать на тебя внимание, он живет за твой счет, ты переводишь ему книжки, ты кормишь и поишь его друзей! А он даже не всегда приходит ночевать!
— Это было всего три раза.
— А ты хочешь дождаться, чтобы было тридцать три?
— Это были деловые встречи. И мне совершенно нетрудно поить и кормить его друзей. Я, может, до этого никогда в жизни никому не готовила ужин, а когда мы поженимся…
— Поженитесь?! Я еще раз говорю тебе: очнись! Я не знаю, для чего ты ему нужна, но жениться на тебе он точно не собирается. Вот увидишь!
В глубине души Кэтрин и сама все это знала. Но слышать это от других было просто невыносимо. Кэтрин не представляла, что они смогут разойтись, она не узнавала себя и не могла понять, что с ней происходит, почему она позволила себя буквально поработить.
Прошло уже почти полгода их совместной жизни, приближалось Рождество, и она с трепетом и тревогой ждала этого дня: она знала, что на Рождество произойдет что-то важное. Например, Остин сделает ей предложение, ведь он постоянно говорит о своей любви, хотя любви как таковой они стали предаваться все реже и реже…
А накануне Рождества Остин сказал ей, что этот праздник прежде всего семейный и связывается в его воспоминаниях с родительским домом, а он очень соскучился по отцу и матери и хочет съездить к ним погостить.
Кэтрин затаила дыхание: пусть не коробочка с кольцом, но все-таки приглашение к родителям! Это почти что предложение…
— Да, конечно, я понимаю, — пролепетала она, опустив счастливые глаза.
— Вот и хорошо, любимая моя. Я знал, что ты меня поймешь. Не скучай, я вернусь через пару деньков.
— Что?
— Ну я съезжу к маме и папе и вернусь. Ты же не будешь обижаться?
У Кэтрин отвисла челюсть в буквальном смысле этого слова.
— Но я думала… А как же я? Мне казалось, мы проведем этот праздник вместе.
— В другой раз, хорошо? — Глаза его беспокойно бегали из стороны в сторону.
Кэтрин видела, что Остин лжет. Но это было слишком сильным ударом и потому не укладывалось в голове.
— Но как же я?
— Не знаю, придумай что-нибудь. Ты тоже можешь съездить к своим предкам, — беспечно бросил он и встал, давая понять, что разговор окончен.
Вот оно, самое ужасное: Остин лжет ей. Он лжет и, вполне возможно, лгал все это время. Кэтрин почувствовала, будто ее незаслуженно обвинили в чем-то страшном и она проваливается куда-то в преисподнюю.
— Ты прости меня, — нежно сказал он, проведя кончиками пальцев по ее щеке, совсем как в первый раз, на пляже, когда они только что познакомились. Ей стало невыносимо больно от этого прикосновения. — Я, конечно, нехорошо поступаю с тобой, но мне так хочется повидаться со своими стариками, они меня очень ждут. Мы отпразднуем Рождество, как только я вернусь. У меня есть для тебя подарок.
Остин ушел, а она так и осталась сидеть, молча глядя перед собой. Несколько минут она вообще ничего не чувствовала, кроме страха. Ей было по-настоящему страшно, она не знала, как дальше жить. Раньше ее никогда не бросали мужчины. Раньше она никогда никого не любила.
А завтра — Рождество, и все друзья, весь мир будет радоваться, а она — умирать от горя. И она даже не знает, к кому пойти, чтобы разделить эту боль, чтобы прожить эти два дня, прежде чем Остин приедет и объявит, что они расстаются окончательно. Тогда станет еще больнее, но тогда это уже будет конец. А с концом придет облегчение.
Полин скажет: «Я тебя предупреждала!», остальные подруги просто посочувствуют, а потом будут смаковать ее поражение и говорить, что Кэтрин дешево себя продавала, вот и получила по заслугам.
Антуан… Антуан скажет, что она дурочка, и что так ей и надо, и что он прекрасно понимает ее, и ему очень жаль, что так получилось… Она всхлипнула и набрала его номер. Он поймет, он всегда ее понимал! По сути, Антуан ей дороже и ближе родной матери…