Однако волей случая в планы сына каледонского вождя вмешалось то само непредвиденное обстоятельство, от которого никто не застрахован. Выяснилось, что Далласа нет в Килхурне. Где он, когда вернётся, того жители форта объяснить не могли, ибо лэрд, как его называли бритты, ни перед кем не отчитывается, а вот уехал пару дней назад. Данноттарцы прождали трое суток. Квинт ходил мрачнее тучи - осень в Каледонию приходила неожиданно, сопровождалась резким похолоданием и обильными дождями, превращая сносные дороги в непроходимые грязевые потоки и топи, а предстояло объехать бесчисленное количество поселений, зато Гретхен, игнорируя приказы тирана-брата, весьма неплохо проводила время, днями напролёт пропадая где-то за пределами крепости.
На четвертый день как нельзя кстати в Килхурн прибыл Фидах, чему Квинт не очень удивился. Скорее напротив, зная привычку хитрого родителя всё держать под контролем, он бы изумился, кабы тот не прислал в форт своего соглядатая. Появление старейшины стало для Мактавеша-младшего настоящим избавлением от многочисленных проблем. Поломав голову, с нескольких попыток он написал Далласу короткую записку о волеизъявлении матери, правда, прагматично умолчал об особенностях становления Гретхен, а то смекнёт демон про нехитрую затею со сватовством и отправит за ним вдогонку отвергнутую «ученицу». Тогда таскай её с собой месяца полтора по всей Каледонии. Нимфа его лесная верно подметила, пусть сами разберутся как-нибудь, а он свою миссию от и до исполнил - до Килхурна довёз, пост сдал, хотя бы через Фидаха, теперь дело за Далласом.
Ночью накануне отъезда, переговорив с Фидахом, Квинт отдал приказ воинам собираться и пошёл искать сестру. Не хотелось расставаться с малой в ссоре. Нашёл её бодрствующей в покоях, которые неизменно оставались за вожаком, хотя за последний десяток лет он так и не соблаговолил заглянуть в Килхурн.
- Эй, малая, не великовата ли для тебя конура? – с порога брякнул Квинт, не сразу заметив примостившуюся на подоконнике сестру. Подтянув к груди ноги, она склонила на колени голову и обняла себя руками, отчего на фоне ночного неба казалась хрупким миражом в несоразмерно огромном помещении. Но вот Гретхен обернулась и воинственно воззрилась на приближающегося брата.
– Звёздами любуешься? Кстати, тут есть читальня с множеством неплохих рукописей. Сам Алистар Кемпбелл собирал.
- Загляну как-нибудь, - безразлично ответила девушка, но взгляд её оставался колючим и совсем недружелюбным. – Зачем явился? Я ложиться собралась, так что внушения свои попридержи до завтра.
- Да я и не собирался…
- Врёшь!
- Вру, - миролюбиво улыбнулся Квинт и, как котёнка, потрепал сестру по затылку, чему мятежница стала сопротивляться, протестующе замахала руками и, теряя равновесие, едва не вывалилась из окна. Брат вовремя потянул её на себя и только после того, как убедился, что девушка в безопасности, убрал руки. – Всё, всё, не трогаю. Не шипи, дикарка. Пришёл сказать, что с рассветом будешь предоставлена сама себе, но под контролем Фидаха. Мы с Алексой отчаливаем.
- А как же я?! – в чёрных глазах вспыхнула мольба, спровоцировавшая желание Квинта выпалить: «А ну его всё к Дьяволу! Собирайся, малая, едем немедля!», но, подавив в себе малодушный порыв, воин строго взглянул на девицу.
- Нет, ты не хрена не уразумела, малая! Становление демона, демоницы – это серьёзно, - произнёс он, сам же подумал, что, конечно, она не понимает, в какой опасности сама перед собой находится, ибо ни мать, ни отец, ни он не открыли ей истину о её сути, а если бы открыли, своевольный подросток догадалась, с какой целью сюда привезена, и не задержалась бы в Килхурне ни минуты. - В своё время я довольно паскудства натворил, от чего тебя предостерегаю. Ты останешься ради своего блага, и завязывай смотреть на меня коровьими глазами, со мной этот фортель не пройдёт, я тебе не Вэриан, пацан розовощёкий. Утром спустишься нас проводить, и смотри у меня, чтобы вела себя паинькой. А теперь марш в койку!
- Как изволите, господин гнусный сатрап, - спрыгнула Гретхен с подоконника, как только Квинт направился к выходу. – Только откуда всем вам известно, что для меня лучше, а что нет?! – и в отчаянии сняла и послала в спину брата довольно тяжёлый башмачок.
Квинт поймал его и потряс перед собой:
- Вот из-за этого, малая. Женщина – вообще существо неразумное, в руководстве нуждается.
- Я передам это Алексе! – от злости притопнула Гретхен босой ножкой, а Мактавеш- младший заразительно рассмеялся, но прежде чем оставить сестру, бросил на ложе башмачок: