– Тогда я расскажу папе о твоих фигурках индейцев – посмотрим, что будет тогда.
– Не надо! – глаза брата наполнились слезами, он явно не ожидал, что кто-то ещё знает эту тайну. – Прошу, не надо.
– Не буду…
И тут пытливый ум Анны открыл для неё новую возможность, родившуюся в этом изначально не предполагающем злого умысла разговоре. Теперь ей уже не нужно было ждать, пока отец с головой уйдёт в дела и полагаться на случай.
– Ты мне поможешь, – сказала она Питеру. – И когда я сбегу, некому будет рассказать твой секрет.
Заполучив помощника, Анна стала размышлять над планом. Она не спала ночами, придумывая, как занять отца сильнее обычного. Ответ ей нашептало тяжёлое сопение спящего в углу комнаты раба. Какую бы провинность не совершил Джошуа, отец то бил его, то клеймил, то порол – и каждый раз подходил к наказанию со всей серьёзностью, не жалея ни негра, ни времени. Если удастся устроить так, что Джошуа снова совершит какую-нибудь ошибку и тем самым пробудит гнев хозяина, то Анне не придётся волноваться, что её пропажу своевременно обнаружат. Каждая мысль, каждая вставшая к месту деталь приближали её к исполнению давнего желания, подводили к осуществлению мечты. Анна видела роскошные балы, пышные пиршества и прочие дорогие торжества в своих снах, а когда просыпалась – фантазировала о них же. Ни дня в своей жизни она не планировала более работать, трудиться для мужчин или заниматься детьми – нет, содержимого мешка ей хватит на годы безбедной жизни, а как только тот начнёт пустеть, Анна без труда найдёт нового Кристиана и вновь поведёт его по пути воплощения её воли. Её плану недоставало только того преступления, какое должен был совершить Джошуа.
– Что самое важное и дорогое в этой семье? – спросила она себя за завтраком. – После меня, конечно.
Анна не сдержала смеха за столом и получила жёсткий выговор от отца.
– Еда – это святое, – сухо сказал он, дав ответ на главный вопрос.
Отец, невольно ставший соучастником её вероломного плана, заполнил последний пробел. Дальше оставалось лишь выждать несколько дней и объяснить Питеру его часть. Внимательно выслушав сестру, он, хорошо зная, что ночью нужно красться особенно осторожно, выбрал время, когда отец ещё не вышел в коридор на своё обычное дежурство, и прокрался в кладовую. Там Питер, стыдясь и проклиная своё слабоволие, пропорол ножом мешок с крупой, рассыпал по полу картофель и несколько початков кукурузы, и, уходя, оставил дверь слегка приоткрытой.
Очередным субботним утром Джордж встретил рассвет и пошёл умыться. Он немного посидел во дворе на сооружённой им же скамье, установленной в тени единственного не вырубленного на участке дерева. Джордж устал не спать, не чувствовал сил и не только не хотел, но и был не готов работать. А потом нутро подсказало, что пора идти на завтрак. Он сидел за узким столиком на кухне вместе с обеспокоенным Питером и всем довольной Анной. Но Бетти где-то пропадала. Забеспокоившись, Джордж вышел с кухни, прошёл через коридор и обнаружил жену в кладовой, собирающей, ползая на коленях, раскиданные овощи.
– Это ты рассыпала? – спросил он строго.
Бетти молчала. Джордж окинул помещение взглядом – мешки вскрыты, содержимое беспорядочно рассыпано. Нет, это не разовая оплошность, кто-то намеренно устроил этот бардак. Он снова прошёл через коридор, минуя кухню, и нашёл в комнате детей негра, а подле его ног обглоданный початок кукурузы. Ещё ночью Питер подкинул его рабу целым, но тот принял это за несвоевременный завтрак, съел всё и даже не попытался избавиться от улики. Отцовский гнев, раскатом прокатившийся по дому, вызвал у Анны лишь широкую улыбку, а Питер беззвучно зарыдал от мук совести.
Джордж выволок ревущего раба на улицу, рывком поставил на ноги, схватил стоявшую у крыльца палку и огрел по спине. Джошуа взвыл, но даже не пошатнулся, тогда Джордж ударил в подколенок, и тот упал на землю. Джордж снова поставил его и вновь ударил, затем ещё раз и ещё. Из окна за всем этим молча наблюдала Бетти, а Питер убежал в свою комнату и продолжил реветь, уткнувшись носом в подушку. Одна только Анна продолжала сидеть на кухне и внутренне гордиться своим успехом.
– Ну, что стоишь?! – крикнул Джордж в окно. – Корми детей и дуй на рынок, женщина!
Бетти чуть помедлила, но всё же подчинилась. Завтрак вышел на редкость скромным – пара яблок каждому, да один початок кукурузы, при виде которого Питер стал лить слёзы пуще прежнего. Джордж же увёл негра подальше от любопытных глаз – в сарай, – и продолжил там свой акт хозяйского воспитания, за тем и прошли его следующие несколько часов.
Как только Бетти ушла в город (она даже не стала предлагать заплаканному Питеру пойти вместе с ней), как Анна, не тратя ни одной лишней минуты, ускользнула из дома. Она побрела вдоль леса в противоположном от города направлении, направляясь на север, как её мать ранее. Анна аккуратно обогнула соседский участок, пройдя часть пути в окружении ветвистых деревьев, и снова вышла на дорогу. Вскоре она увидела далеко простирающуюся водную гладь и вдруг поняла, что не рассчитывала найти здесь озеро. Сколько ещё незнакомого встретится ей? Анна не знала. И как далеко придётся идти – тоже. Анна смотрела вдаль, пытаясь заглянуть за горизонт, и не видела ни толики знакомого ей мира. Что там? Только неизвестность, справиться с которой никто не поможет. Это осознание заставило её замереть на месте и в страхе задуматься о том, что ещё можно вернуться – достаточно лишь пойти в обратную сторону. Но Анна не шла – ни вперёд, ни назад. Слишком велик был соблазн найти что-то лучшее, но и столь же страшным казалось потеряться насовсем. За горизонтом было не разглядеть ни балов, ни пиршеств, ни мужчин во фраках, ни женщин в красивых платьях. Но она знала, что всё это есть – где-то там, иначе и быть не могло, нужно только хорошенько поискать. Позади же ждали только глупый братец, несчастная мать, жестокий отец и разбитый старый дом. Нет, не для того Анна столько сделала, чтобы сейчас вернуться назад, в предопределённую за неё жизнь. Она глубоко вдохнула и на выдохе отпустила все свои сомнения, сделала уверенный шаг вперёд, затем ещё один, и тут внутренний спор решился так, что мог и не начинаться – в суетливом бегстве Анна оставила под кроватью свой мешочек с деньгами.