Потрясённая своей неудачей, она вернулась домой как ни в чём не бывало. Мать только пришла из города, а отец всё ещё был занят воспитанием провинившегося негра – но под тяжестью досады всё это ускользало от внимания Анны. Трагичная оплошность сильно ударила по решимости, взрастила стену на пути желания. Она слишком плохо подготовилась, и осознание этого ранило сильнее всего. Только сейчас, убедившись, что мешок и все деньги на месте, Анна обнаружила в своём плане тысячу неучтённых мелочей: нужно было взять с собой еды, поняла она вдруг, и узнать, в какой стороне следующий город и каков он, а каков следующий, и тот, что за ним. И нужно ждать прихода весны, потому что идти зимой гораздо труднее. Да, она подождёт ещё, подготовится лучше, и никто ей не помешает. Анна с улыбкой завязала мешок, дивясь тому, как здорово всё придумала.
После длительного воспитательного процесса Джордж рухнул в постель без сил. Он совсем не работал в тот день и даже ночью не пошёл повидаться с мертвецами. Бетти, напротив, лежала без сна, боясь представить, как сильно досталось бедному Джошуа, если даже муж впервые за долгое время разошёлся оглушительным храпом. Липкое отчаяние, рождённое в незнании, за часы раздумий переросло в скупое смирение, до тошноты знакомое на вкус. Бетти ещё с час повертелась с бока на бок в постели, затем сплюнула свою покорность и с трудом поднялась на дрожащие ноги. Её путь пролегал через коридор и холодную улицу, а в конце концов привёл её к дверям запертого сарая, где она до крови стёрла руки, разламывая пальцами подгнившие доски. В кромешной темноте она не видела Джошуа, но тяжёлое дыхание напуганного человека выдавало его с головой.
– Ты теперь свободен, милый Джошуа, уходи.
Бетти почти отчаялась посетить земли, где её не будет преследовать долг быть женщиной и женой, но Джошуа, возможно, когда-нибудь туда доберётся. И если так случится, что он научится говорить, то обязательно расскажет другим свободным от долга людям о своей милостивой хозяйке. Она осторожно помогла ему подняться и вывела на улицу.
– Иди, – сказала она ласково – так, как никогда в жизни не говорила со своими детьми.
Джошуа потупил взгляд, а Бетти указала на луну, жёлтым светом очерчивающую путь через лес.
– Давай же, глупый раб, вперёд! – она ударила его по щеке, затем снова. – Иди!
И Джошуа, вновь заливаясь слезами и скуля почище Айдана, пошёл. Он спотыкался и оглядывался сколько видела Бетти – пока его огромный силуэт не слился с ночью. А уже утром заметивший отпёртый сарай Джордж со всей своей решительностью схватился за ружьё и быстро, точно опытный стрелок, зарядил.
– Убью мерзавца! – крикнул он гневно и двинулся к порогу.
Бетти вышла ему навстречу и встала в проходе.
– Не убьёшь, – сказала она решительно.
– Убью! – прорычал в ответ Джордж.
– Тогда убей и меня, потому что я буду тебе мешать. Ну, чего ждёшь?! Стреляй, да прямо в живот!
Муж посмотрел на неё, точно и впрямь готов убить. И даже, казалось, подумал об этом, но вовремя заметил Питера и Анну, застывших на пороге своей комнаты с круглыми как блюдца глазами.