– Нет, нет, нет. Куда же я его положил? Оно только сегодня лежало здесь, – бормотал он.
– Профессор! – обратилась Аннет. – Профессор Зораль!
Старичок замер, резко обернулся и закричал:
– А-а-а! Кто вы? Ну-ка, убирайтесь отсюда, иначе я вас сейчас сам выгоню…
– Подождите, профессор Зораль! Это мы! Вы нас не узнаёте? Школа магии, помните?
– Ах! Да-да-да, припоминаю. Ха! Да, я вас вспомнил, и тебя помню, несносная девчонка, – сказал старичок, показывая пальцем на Элси, – ты мне своими выходками все уроки срывала и столько склянок с волшебными порошками напутала, разобраться невозможно было!
Девушка тут же вспомнила все свои школьные проделки, за которые её так часто и, по её мнению, несправедливо наказывали, и недовольно закатила глаза.
Продолжая возмущаться, профессор усадил ребят на диван и в кресла, приготовил необычный чай, который должен был быстро согреть озябших друзей.
Они были знакомы. Дело в том, что когда-то этот смешной старичок был самым лучшим преподавателем магии в школе, где учились ребята.
– Профессор, а что вы здесь делаете? Разве вы не должны жить в столице рядом со школой? – поинтересовалась Софи.
– Ох, какая уж там школа! Ведьмы ввели свои порядки, а я не могу примириться с их системой обучения, вот и ушёл от всех подальше. Живу здесь, магию практикую, никто мне не мешает. А вы что здесь забыли? Бродить по лесам не самое безопасное увлечение.
– Мы стали отрядом «белого лотоса»! – гордо воскликнула Аннет.
– Т-с-с! Ты чего нас выдаёшь? Мы не можем знать, стоит ли ему доверять, – зашептала Элси.
– Ах, вот оно что! Так вы теперь искатели кристаллов, – произнёс Зораль, – и куда теперь направляетесь?
– В Сумрачный лес, – ответила Рокси.
– В Сумрачный лес? Да, не самое приятное местечко. Не думаю, что вам стоит туда заглядывать. Вы даже не представляете, с чем можете столкнуться в этих непроходимых дебрях! Столь юные и неопытные, вы подвергните себя большому риску.
– Но мы не можем отступать. Раз появилась хоть какая-то надежда, нужно постараться
сделать все от нас зависящее, – возразил Алекс.
– О, да ты, похоже, воин, не так ли?
– Да, верно. Как вы смогли так быстро это понять? Когда вы работали в школе, я был ребёнком, и мои способности ещё не успели проявиться.
– Я уже столько успел повидать в этой жизни, что легко могу определить, есть ли у волшебника какой-либо дар или нет.
– Профессор Зораль, а вы не позволите нам остаться у вас на ночь? Дождь так и не прекратился, – спросила Софи.
– Да, конечно, оставайтесь. Не так часто можно встретить отряд сопротивления!
Волшебник уложил ребят спать и сам лёг, но долго не мог заснуть, всё думая, чем же можно помочь ребятам, которые идут прямо навстречу своей погибели.
Рассвело. Погода благоприятствовала путешествию. Солнце медленно поднималось над лесом, пробуждая его ото сна. Софи проснулась раньше других ребят. Она решила немного прогуляться и осмотреть получше место, где жил их учитель. Девушка увидела рядом с домом небольшой прудик с растущими в нём белыми кувшинками. Софи посмотрела на воду. Её прозрачная гладь отражала девушку на фоне голубого неба, но вдруг очертания начали расплываться, и она увидела там уже не себя, а какую-то женщину с белыми длинными волосами в красивом красном платье. Незнакомка держала на руках очень хорошенькую маленькую девочку, которая испуганно смотрела на господ, подходящих к ним. Всё это очень напоминало бал в королевском дворце. Но вот картинка расплылась, и Софи вновь увидела свое отражение. «Странно, – подумала она, – должно быть это заколдованный пруд». Её рассуждения прервал голос профессора Зораля:
– О, вы уже встали? Что ж, сегодня прекрасный, ну просто прекрасный день!
Девушка ещё немного постояла в задумчивости.
– Профессор, а этот пруд волшебный или, может быть, заколдован?
– Нет, а что-то случилось?
– Нет, ничего, – Софи пошла обратно в дом.
Старик посмотрел ей в след и загадочно улыбнулся. «Я чувствовал, что с этой девушкой всё не так просто», – подумал он.