Ребята после непродолжительных сборов стали прощаться с гостеприимным хозяином.
– Спасибо, вы нас очень выручили, – поблагодарил старичка Дени.
– Да что уж там. Но прежде, чем вы отправитесь в Сумрачный лес, я бы хотел вам кое-что подарить.
Ребята переглянулись. Волшебник подошёл к большому сундуку, в котором были собраны какие-то вещи.
– Элси, ты самая боевая из всех девушек, поэтому я дарю тебе эти лук и стрелы. Не промахнись, когда придёт время! Питер, тебе я дам это кольцо. Как ты видишь, на нём изображён диск полной луны. Надень его на палец, и магия кольца переместит тебя в любую точку королевства, образовав вокруг молочно-белое облако. Но помни, с каждым твоим перемещением луна станет убывать и, когда исчезнет совсем, кольцо превратится в обыкновенную безделушку. Фрэнк, ты получаешь волшебную пыль, с помощью которой можно стать невидимым. Но помни, использовать её можно только один раз! Аннет – ты прорицательница, у тебя есть дар видеть истину, поэтому возьми это маленькое зеркальце. Когда опасность будет приближаться, оно потемнеет настолько, что нельзя будет увидеть своё отражение. Но и его магия, к несчастью, также быстротечна. Дени, ты очень храбр. Вот тебе мой подарок – это щит. Он будет оберегать не только от вражеских стрел, но и от клыков оборотней. Милая целительница Рокси, тебе я дарю отвар лотоса, с помощью которого можно лечить укусы оборотней. Алекс, храбрый воин, прими от меня в дар этот меч. Как видишь, он горит синим пламенем. Это меч воинов, так носи его с честью! Софи, а тебе я дам вот эту старинную книгу.
– Спасибо, но я не понимаю, что здесь написано.
– Когда придёт время, ты поймёшь.
Поблагодарив волшебника, ребята отправились в путь, думая, что же их ждёт впереди.
1.4
Они шли уже много дней, как вдруг вышли на какую-то дорогу. Услышав вблизи стук колёс и крики мужчин, подгоняющих лошадей, ребята бросились обратно в лес.
– Возможно, здесь недалеко город, нам нужно убираться отсюда. Ищейки могут обнаружить нас, – прошептал Алекс.
Ребята убежали глубже в лес и решили не останавливаться на ночлег, чтобы уйти как можно дальше от опасного места. Смеркалось. Неожиданно вокруг ребят начал собираться туман, от которого становилось не по себе.
– Ну, этого нам еще не хватало, – возмутилась Элси.
– Нужно держаться вместе, а то мы потеряемся, – предостерёг Алекс.
Туман стал сгущаться, наполняя собой всё пространство. Уже ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Алекс, шедший немного впереди, повернулся, чтобы сказать ребятам, что нужно остановиться, но никого рядом не оказалось. «Ребята! Эй, вы где?» – закричал он. Но никто не отозвался.
Стало ясно – юноша потерялся. Но он был не единственным таким. Туман отделил от основной группы Питера, а затем и Софи. Остальные смогли удержаться вместе. Странный туман начал понемногу отступать, и когда он совсем исчез, Питер увидел, что стоит совсем один в лесной чаще. Было уже темно. Он заметил небольшую тропинку и пошёл по ней. Но она как-то странно вилась вокруг деревьев и вдруг пропала, затем появилась другая, ведущая в противоположную сторону. Парень решил попробовать пойти по ней, но тропинка вновь то исчезала, то появлялась, петляя вокруг деревьев. Казалось, что сам лес хочет запутать молодого человека. Так продолжалось недолго, и когда тропа оборвалась, Питер понял, где оказался, но было уже поздно. Он попал в болото…
Тем временем Софи пыталась докричаться до друзей. Никто не отзывался. Паника постепенно начала овладевать девушкой. Оказаться одной в этом странном и совершенно незнакомом месте было невероятно страшно. Внезапно она услышала, будто ветки дерева скрипнули. Девушка резко повернулась – ничего. Софи сделала глубокий вдох, пытаясь восстановить участившееся дыхание. «Должно быть мне померещилось! – подумала девушка, пытаясь убедить саму себя. – Это всего лишь моё воображение!» Но вот снова послышалось. С каждым разом шум становился все сильнее. Наконец, она увидела, как ветки деревьев начали раскачиваться в разные стороны. «Пора убираться отсюда!» – с ужасом наблюдая за происходящим, подумала Софи. Но уйти ей уже не удалось. Словно ожившие, деревья размахивали своими ветвями, наклоняясь вниз и норовя сбить с ног. Софи пыталась уклоняться от ударов, но это было не так просто. Одна из веток, ударив девушку, откинула её на какой-то холм. Нужно быстро вставать, но сил не осталось, а деревья уже готовы были напасть вновь…
Алекс шёл по лесу, пытаясь отыскать ребят, но это было безуспешно. Неподалёку он увидел речушку и подумал, что она поможет ему выбраться. Парень подошёл к воде, наклонился, чтобы умыться, и ему вдруг показалось, что в реке мелькнула небольшая тень. Ему чудилось, будто кто-то наблюдает за ним через мутноватую толщу воды. «Так, лучше уйти отсюда», – подумал Алекс. Но не успел он сделать и шага назад, как из воды выпрыгнуло необычное животное. Оно напоминало огромного крокодила, но с большими клыками и покрывающим его тело непробиваемым, отливающим металлическим цветом панцирем. Чудовище напало на Алекса. Парень ловко отскочил и вытащил подаренный волшебником меч. Началось сражение. Панцирь, так хорошо защищавший зверя, не давал Алексу одержать победу. Пришлось отступать. Он побежал в лес, огибая высокие деревья и спотыкаясь о наружные корни деревьев, которые словно щупальца гигантского морского спрута пытались поймать беглеца. Чудовище не отставало. Оно с лёгкостью преодолевало всевозможные естественные препятствия, не желая так быстро расставаться со своей жертвой…