Тело зверя медленно рассыпалось на струйки света, осветившие уголки пыточного зала, пока те не сжались в миниатюрный сияющий шарик.
- Драйг, ты тоже видишь это? - ошарашенно спросил я дракона.
- Да, - подтвердил он мои мысли. - Это готовый к принятию Священный Механизм. В первый раз вижу, чтобы он рождался сам по себе.
Я чувствовал касание чужого разума, словно бы признававшего мою победу и право владеть его силой. Соглашаться на владение категорически не хотелось. Вдруг это кот в мешке?
- Не тормози, партнёр, - пророкотал дракон внутри меня. - Даже если это ловушка, он ничего не сможет сделать нам, тем более в твоей душе, к которой закреплён мой Механизм.
- Драйг... Если ты сожрёшь его душу, будет ли нам доступна сила механизма?
Дракон помолчал.
- Маловероятно. Для этого необходимо быть магом духа, который сможет соединить ваши души, или мою с его, в одно целое. Но в итоге получится совершенно другое существо.
- Мне не хочется пускать к себе в душу ещё одного подселенца, - честно признался я. - С тобой мы сработались, но получится ли с этой тварью? Он даже не рассуждал, просто колотя меня, чем придётся. Он могуч, не спорю, но оно мне нужно?
- А что ты теряешь в ином случае? - резонно спросил дракон в ответ. - Заставить его замолчать всегда успеется, но в ином случае у тебя не будет новенькой разрушительной способности.
Меня уколола нехорошая мысль.
- Скажи прямо, он тебе зачем-то нужен? - подозрительно спросил я. Вряд ли он хочет меня убить: слишком уж много неиспользованных возможностей было для этого ранее. Однако заинтересованность дракона в Механизме заметна невооружённым глазом.
Дракон оскалился:
- Ты даже не представляшь, партнёр, как одиноко порой бывает долгими зимними вечерами без плюшевой игрушки под боком.
Я даже удивился:
- Ты серьёзно?
Фырк дракона был мне ответом.
Что же, тогда решено. Если Драйг хочет этого монстра как плюшевого медведя, кто я такой, чтобы ему возражать? Я с некоторой неохотой вытянул руку, и излучающий сварливую готовность шарик света подлетел к ладони, чтобы через мгновение впитаться в неё без остатка.
- Теперь ты не уйдёшь от меня, червь, - раздался довольный рык.
- Завянь, - буркнул я. - Драйг, будь добр, введи новенького в курс дела.
- С удовольствием, - дракон в моей голове приветливо улыбнулся во всю зубастую пасть. Похоже, за преданность куромедведя курсу партии я могу быть теперь спокоен.
Пойду поищу место поспокойнее. Думаю, к этому моменту новый жилец вполне уяснит себе место в запутанной иерархии сознания Иссея Хёдо.
***
Через некоторое время и неизвестное количество уничтоженного пушечного мяса, я нашёл вполне уютную комнату в жилом отделе башни, в которой будет вполне безопасно заняться исследованием новополученнго механизма. Вокруг не было сколько-нибудь сильных источников опасности, а мясо уже не станет приближаться к моему телу просто так, наученное горьким опытом. Понадеявшись на удачу, я позволил себе расслабиться и скользнуть во внутренний мир, вмещающий Драйга и нового обитателя.
Красный Император нашёлся на источенной множеством каверн скале, своём излюбленном месте проведения отдыха. Голубое небо и глухой недружелюбный лес возле подёрнутого туманом озера, как и раньше, никуда не делись. Однако, нового прибавилось: теперь лес обнимал уходящую под землю огромную пещеру из тёмного камня, от которой отчётливо тянуло опасностью. Поросшие вокруг неё деревья отличались особенно мрачным и суровым видом, будто бы стоящие на страже часовые.
Я развернулся к дракону и вполголоса спросил:
- Драйг, как он? - благодаря особенностям внутреннего мира я был уверене в том, что дракон меня услышит. Тот лишь лениво отмахнулся хвостом и снова обвернул его вокруг скалы, наслаждаясь солнцем Уэльса.
Следует понимать, что всё в порядке.
Я подошёл к краю пещеры и заглянул в неё. Изнутри потянуло ароматом зверя - свалявшимся мехом, кровью, смрадным дыханием и вдобавок ко всему, сыростью, какую можно найти в глубоко вскопанной земле. Я поморщился. Не хотелось бы, чтобы новосёл начал гадить прямо на моём солнечном пейзаже. На самом деле, даже хорошо, если он будет сидеть в этой своей яме и дальше - видеть это ходячее на курьих ножках издевательство над здравым смыслом на регулярной основе мне совершенно не хотелось.
- Эй, ты! - конечно, в этом месте достаточно только волевого посыла для обращения непосредственно по адресу, но так было привычнее и проще. - Куроножка, покажись!
В темноте неторопливо зажглась одинокая красная точка.
- Повтори это, червь, и никто в этом мире не сможет защитить тебя, - прорычал незримый обладатель голоса. Кажется, пришло время окончательно расставить все точки над "и", показав химерической твари её место.
- Ты получил то, что заслужил, - жёстко ответил я. - Я мог бы оставить твою душу в том зале, пока другой человек не пришёл бы подобрать твой Механизм. Сколько бы тебе пришлось ждать? Год? Десять лет? Сто лет? И как долго ты бы смог сохранять рассудок? - я сделал паузу. - Я буду откровенен, ты и твоя сила мне нахрен не сдались. За то, что ты вообще имеешь привилегию здесь находиться, ты должен благодарить моего друга, которому ты зачем-то нужен. Кстати, надеюсь, вы поладили, - я хмыкнул. Отголоски того, как Император Драконов валял по земле непрошеного гостя, словно слепого котёнка, я периодически ощущал по связи с Механизмом. Не сказать, что я не одобрял такого отношения, наоборот, для хоть сколько-то мирного сосуществования это было необходимо. Теперь я наносил добивающий удар по его гордыне, после которого, надеюсь, зверь хотя бы будет сидеть смирно и не отвлекать по пустякам. - Поэтому я скажу сразу. Сейчас ты для меня относительно ценен как источник информации об этом месте. Не хочешь ничего говорить, дело твоё - я найду другой способ узнать об этом, но твоя жизнь лучше от этого не станет. С твоей силой та же ситуация: будешь делиться - хорошо, нет - мне плевать, от её недостатка я не страдаю. Однако, при отсутствии сотрудничества твоя жизнь здесь будет ограничена только сроком, за который я найду мага духа и попрошу вышвырнуть тебя отсюда. И не надейся, что тебе удастся схитрить, - припечатал я, заметив хищный огонёк. - Я озабочусь соответствующими мерами для того, чтобы отправить твою лишённую тела душу в самую сраную глухомань мира, которую смогу найти. - Я перевёл дух. - Теперь ты усёк? Или без кулака в морду тебе даже этого не понять?
Зверь шумно выдохнул, и меня обдало жаром. Не отвечая, он продолжал мерно дышать, время от времени создавая новый поток горячего воздуха.
- Какие условия ты предлагаешь, смертный? - глухо спросил зверь.
Внутри я удовлетворённо улыбнулся. Похоже, активная стадия переговоров завершена и остались только формальности.
- В первую очередь, от тебя мне нужно молчание, - если уж приходится устанавливать вертикаль власти в моём механизме, то лучше сделать это с самого начала. - Если обладаешь жизненно важной информацией, можешь говорить сразу со мной, во всех остальных случаях передай это Драйгу. Это не относится к вопросам, конечно - если я тебя спрашиваю о чём-то, ты рассказываешь мне всё, что ты об этом знаешь. Во-вторых, ты рассказываешь мне всё, что знаешь об этой башне и том, что в ней происходит, а также всё остальное, что может мне помочь в моих целях. В-третьих, ты ни при каких условиях не совершаешь действия, которые могут навредить мне, прямо или опосредованно, главным образом это относится к утаиванию существенной информации и влиянию на работу Механизма, - я задумался. - Нарушение этих правил влечёт за собой вышеупомянутое наказание безо всяких поблажек. В остальном делай что хочешь, меня это не волнует: рой ямы, круши лес, сри в озеро, мне всё равно, - в голове раздался отчётливый фырк, и я спохватился. - Однако, мой партнёр будет крайне недоволен, если ты испортишь его любимый пейзаж, так что рекомендую свои дела делать в сторонке. Хм... С своей стороны обещаю тебе спокойную и безопасную жизнь в Механизме и защиту от каких-либо воздействий, если они появятся, - поколебавшись, я добавил: - Если ты покажешь себя с хорошей стороны, я могу принять во внимание какие-нибудь твои несложные просьбы. Добавить новый ландшафт, или убить там кого-нибудь...