В Тридевятом Кощей предпочитал объявляться если не ночью, то совсем уж поздним вечером. Так что не случайно в народе поговаривали, будто солнечный свет способен его погубить. Кощей про эту байку, к слову сказать, знал, и она его изрядно веселила. Порой Демьяну казалось, что соответствующую репутацию отец поддерживает специально.
Взороотводящие чары с них обоих Кощей снял уже после того, как они въехали во двор княжеского терема, и вышло, будто появились они ниоткуда, буквально вышли из воздуха. Трюк был дешевым, но неизменно имел успех. Черный конь Кощея встал на дыбы и заржал, ударил передними ногами о землю, и из-под копыт его полетели алые искры. Находящаяся во дворе челядь взвизгнула и отпрянула.
Кощей спешился, оправил плащ и кинул взгляд на Демьяна. Тот тоже соскочил с лошади и погладил ее по гриве, успокаивая – они тут ненадолго, разберутся с парой вопросов и уедут, – и передал поводья подошедшему к ним бледному от страха конюху.
Когда Демьян был много моложе, ему нравилось ходить в Тридевятый. Всё казалось, что он переместился на страницы учебника истории. Но позже, когда восторг от новизны прошел, Демьян не смог не признать: менялся антураж, но не менялись люди. Они здесь были такими же, как и везде. И проблемы у всех были примерно одинаковые. Как не остаться голодными и без дров на зиму, как сделать свою дружину сильнее, чем у соседа, как выгоднее пристроить дочь замуж или найти сыну женку с приданым побольше… И вскоре азарт ушел, уступив место привычке.
С другой стороны, Демьян не мог не согласиться, что воздух здесь был чище, а вода – слаще. Но Демьян, если и захаживал в Тридевятый один, предпочитал останавливаться там, где никто не смог бы догадаться, кто он есть. И, разумеется, такие места были далеки от царских теремов.
Однажды Василиса взяла его с собой к Алексею. Это был самый тоскливый день в его жизни. С родным сыном мамы они общего языка не нашли. Больше Демьян с ней не ходил и всегда искренне жалел Злату, когда той приходилось нести эту повинность. Впрочем, после достопамятного побега Златы из царского терема на ярмарку на семейном совете было решено, что ей больше необязательно гостить у старшего брата.
Вообще, побег тот вышел показательным. Злата впервые позволила себе поступить по собственному желанию, никого не спросив и не предупредив, хотя прекрасно знала, какой переполох может устроить. Но знала она и то, что одну ее никогда не отпустят. Потом она извинялась перед мамой и отцом, говорила, сама не понимает, что на нее нашло. А случилось это в октябре, осенью первого курса, когда Злата внезапно так сильно переменилась. Демьян всё гадал, почему он заметил эту перемену, а Кощей с Василисой – нет. Может быть, потому, что он – союзник всех детских проделок и главное доверенное лицо – знал ее с той стороны, с которой не знали родители. А может, потому, что рядом с ними она становилась прежней: всё такой же любящей, заботливой, ответственной дочерью. Только вот он видел холодный блеск в ее глазах, которого раньше не было, и слышал, как изменился ее голос, и теперь взгляд Златы чаще напоминал ему об отце, а не о матери. А потом он и вовсе нашел подтверждение своим подозрениям.
Как-то раз зимой Злата приехала к нему очень поздно и попросилась переночевать, сославшись на то, что нынче суббота и завтра не нужно в универ. А еще попросила сказать маме и папе, если спросят, что она вернулась к нему намного раньше. Демьян без задней мысли полюбопытствовал, где сестра провела вечер.
– У Димы родители уехали на какой-то концерт, квартира была свободной, – пожала плечами Злата.
– У Димы? – переспросил Демьян.
– Ага. Он учится на третьем курсе. Раздражающе умный. Собирается на следующий год в Англию, хочет закончить обучение там.
– И вы… занимались? – неуверенно предположил Демьян.
Злата засмеялась. И этот смех ему не понравился. Холодный циничный смех. Его сестра не могла смеяться так. Он еще помнил, как распускались под ее ногами цветы, когда она была влюблена.
– Занимались, занимались, – покачала головой Злата, взирая на него снисходительно. – Брат, тебе сколько лет, а? Сплю я с ним.
Она сказала это абсолютно спокойно, без всякого смущения и стеснения, глядя прямо ему в глаза. Демьян справился с первым шоком и осторожно поинтересовался:
– И давно вы встречаетесь?
Злата вздохнула, и на лицо ее пала тень.
– Мы не встречаемся в том смысле, который ты сейчас вложил в это слово. Просто его родители то и дело куда-то ходят, и у нас есть возможность немного сбросить напряжение. Это ты в университете балду пинал, а потом непонятно как все зачеты и экзамены сдавал, у меня так не получается, у него тоже. Вот и всё. Не переживай, мы предохраняемся. Расскажешь отцу – превращу тебя в кого-нибудь неприятного…