– Просто он работал раньше пожарным насосом.
Подходит громила:
– Поставьте кружечку, мистер. – Вежливо-нагл.
Приветливая улыбка:
– Пожалуйста.
– И мои друзья – они тоже истомились жаждой. – Широкий жест назад – полдюжины обросших оборванцев нахально ждут. – Правда, желудки у бедных малюток малы для пива, приходится пить виски.
Наш ковбой отворачивается. Шуточки: «Он пьет за свою лошадь тоже». «Отодвиньтесь, джентльмены – сейчас из него брызнет».
– Вам не залило пивом уши, сэр? – Громила наклоняется к нему. – Разве вы не слышали просьбы? – Льет на него пиво из кренящейся кружки. Хохот.
Наш ковбой последним усилием воли сдерживается – и резко бьет его. Колотуха у него – пушка! (Ну, рука-то – гарпун в кита всаживать!) Громила безжизненно валится на пол.
Оборванцы бросаются на него – разлетаясь под ударами. Всеобщая махаловка: рушатся перила, разносятся столы, со звоном разлетаются бутылки, на рояле визжит задравшая юбки девица – пьяный нежно лапает ее за ноги, удивленно их разглядывая – и с аккордом падает на клавиши.
За столиком в тихом углу – крупный немолодой человек с сильным резким лицом: тяжелая челюсть, седые виски, ковбойский костюм – мэн что надо. Когда очередной драчун летит на его стол – он смахивает его в сторону или отшвыривает ногой, не выпуская сигары из зубов и стакана из руки. С одобрением следит за нашим.
Перед ним – карты и кучки денег: шла игра.
Нашего парня одолевают: целая куча держит и бьет.
Седоватый мэн сгребает все деньги со стола в карман, допивает стакан и спокойно подходит к махаловке. Раскидывает всех:
– Здесь кто-то хотел пить? – Кидает ожившего громилу через стойку в лохань с водой.
– И бедные малютки тоже? Они пьют только виски?
«Малютки» поочередно летят в стойку с бутылками: грохот, звон.
Бармен:
– Сэр, у меня салун, а не похоронная контора. Зачем в моем бизнесе столько покойников? Неплатежеспособных покойников, сэр!
Обходя стойку, громила – после лохани вода течет с него – поднимает руку с кольтом. Мэн хватает стакан, швыряет: громила со стоном роняет кольт, с его запястья капает кровь.
Мэн вытаскивает свой кольт. Гробовая тишина.
Выстрел. Громила отшатывается: в стене сбоку его головы дырка от пули. Выстрел. Отшатывается: дырка с другой стороны. Мэн, холодно:
– Ну, прочистило тебе уши? Или требуется сквозняк в чердаке?
Швыряет бармену деньги из кармана – они, кружась, опускаются.
– О! – Бармен кланяется. – Можете продолжать, джентльмены, если вам это доставляет удовольствие. Девиз моего заведения – клиент не получит отказа ни в чем.
И вот, значит, раскачиваясь рядом в седлах, едут верхом по дороге среди зарослей мэн и наш парень, – один спокоен, ловок в седле, другой – растерзан и неуклюж.
– Зачем ты вмешался?
– Я люблю, когда один бьет всех. И не люблю, когда все бьют одного. – Мэн почти не шевелит ртом с сигарой.
– Чего они ко мне привязались?
– Разве сильному нужен предлог, чтоб бить слабого?
Мэн бьет ребром ладони по нависшему над дорогой суку – сук переламывается и падает.
– Ого!
– Этому меня научил один японец в Сан-Франциско.
Вынимает кольт, сшибает на лету птичку.
– Ого!
– Взамен я научил его стрелять.
– И где он теперь?
– Кто? – Мэн с затяжкой цедит слова.
– Ну, тот японец.
Мэн многозначительно-иронически смотрит на небо:
– Он оказался слишком способным учеником. Достиг больших высот, чем рассчитывал.
– Как это?..
– Довольно просто. Перестрелял столько народу, что восхищенные жители в знак его превосходства повесили его повыше.
…Короче, мэн тоже держит путь на Запад – «есть у меня там одно дельце». А с попутчиком веселей. И вообще ему нужен напарник в пути. А парень ему нравится.
И мэн начинает учить его всем ковбойским премудростям: кадры так и меняются:
Мэн лихо вскакивает в седло – парень неуклюже подражает и валится, как куль, с лошади, – мэн изумленно кривится.
Мэн швыряет кольт из правой руки в левую и шестью выстрелами сносит с черты шесть камешков; парень роняет кольт, мажет пять, а шестым дырявит ведерко, из которого пьет лошадь – она укоризненно ржет.
Мэн бьет ладонью левой руки по курку, сажая барабан пуля в пулю в толстый ствол дерева – парень неуклюже хлопает по кольту.
Мэн прыгает на коне через ручей – парень с брызгами летит в воду.
Мэн набрасывает лассо на горлышко бутылки – парень комично-неловко набрасывает лассо ему на голову.
Мэн легко парирует его удары, швыряя его в разные стороны, как тряпичную куклу. Но раз парень попадает ему в челюсть – мэн валится. Придя в себя – парень перепугался – мэн одобрительно усмехается: «Уже лучше…»