- Так Рыцарь купил свою жизнь ценой собственной сестры... - грустно усмехнулся Незнакомец.
Пастушка поднесла свирель к губам и быстро проиграла начало какой-то грустной мелодии.
- Не думайте, что мы очень уж гордимся поступком Древнего Короля, - сказала она. - Но так гласит сказка.
- Но почему же вы так радуетесь Дню Дракона? - удивился Незнакомец. - Ведь сегодня вы должны отдать свою Принцессу жуткому чудовищу!
- Мы празднуем свадьбу нашей Принцессы и нашего Дракона. - Пастушка недоуменно встряхнула кудряшками. - Что здесь печального? Если мы нарушим Договор - Дракон сожжет своим пламенем город, деревни и посевы. А что ждет Принцессу... Говорят, в давние времена много принцесс было похищено драконами. И не все были рады, когда доблестные рыцари освобождали их из заточения. Мы празднуем избавление от неминуемой гибели в огне Дракона. Мы привыкли, что это случается раз в сто лет. И из-за того, что это происходит так редко и выпадает на век в лучшем случае каждого третьего поколения, привыкли относиться к этому как к редчайшему и долгожданному празднику. Принцесса, которой выпало стать Невестой Дракона, почитает это за великую честь.
- Как странно, как странно... - промолвил Незнакомец. - Но неужели же не находится рыцарей, готовых сразиться с чудовищем ради спасения Принцессы?
Девочка рассмеялась звонким колокольчиком, от чего пес у ее ног тихонько заворчал во сне.
- Но ее вовсе не надо спасать. - Она нежно потрепала дворнягу по загривку. - Она с нетерпением ждет этого мига. И мне очень жаль, что я не могу посмотреть хотя бы издали на их встречу с Драконом. А рыцари... Да, конечно, они находились. И не раз. Но они уже не те, что Рыцари былых времен. Очень скоро рыцари поняли тщетность своих попыток сразить Дракона. И теперь разве что демонстрируют свою удаль на турнирах в честь Дня Дракона, вышибая друг друга из седел. Да еще наш нынешний Лорд Маршал все носится с безумной идеей баллисты, которая может поразить Дракона, - Пастушка вновь весело засмеялась. - Ну разве не чудак наш Маршал?
- Да, чудак... - задумчиво пробормотал Незнакомец. - А скажи-ка, дитя, - он внезапно острым взглядом впился в лицо девочки, - а ты уверена, что сказка в кое в чем не лжет?
- В чем же это? - удивленно вскинула брови Пастушка.
- Договор... раз в сто лет... ты уверена, что речь там шла именно о Принцессах...
___
Трубачи сыграли пятый час. Придворный Капельмейстер совсем охрип, отчитывая своих подчиненных. Город ждал Дракона.
Король и Принцесса в окружении всего двора ждали прибытия Дракона в назначенный час на центральной площади столицы у ворот замка. Позади пестрых толп знати, за кордоном гвардейцев с гизармами и в высоких шлемах с пышными плюмажами, бурлили не менее пестрые, хотя и менее роскошно разодетые толпы горожан. Над площадью повис несмолкаемый гул тысяч возбужденных голосов.
Но вот со стороны Городской Ратуши раздался гулкий удар колокола. Один.
- Ваше Величес...
Второй. Король обернулся, ища глазами в толпе придворных того, кто окликнул его.
- Ваше Величество. Боюсь... боюсь, что может быть ошибка... я...
Третий. Король с раздражением заметил продирающегося через ворох кружев, вееров и кринолинов Главного Архивариуса. Того, что целый день сегодня преследовал его с какой-то своей глупостью, мешая руководить приготовлениями к празднику. Празднику, который случается раз в сто лет. И выпадает отнюдь не каждому Королю!
- Ваше Величество, выслушайте! Прошу Вас!
Четвертый.
«Что за надоедливый старикан», поморщился Король, вновь отмахиваясь от книжного червя.
- Умоляю! Всего секунду!
Пятый.
Час настал. Настал Час Дракона. Город стих. Тишина опустилась на наводнённую знатью, солдатами и зеваками площадь. На усыпанные конфетти улицы города. На развеселые трактиры и харчевни. На вечно гремящую посудой королевскую кухню. И даже на обычно неумолкающий табор вагантов. Тишина ожидания.
Ждали Дракона. Ждали, сначала до ломоты в шее вглядываясь в безоблачную синеву неба. Затем ждали, чуть переминаясь с ноги на ногу. Ждали, ловя в небе точку, которая должна обернуться огромным змеем. Наконец, ждали, растерянно переглядываясь и пожимая плечами.