С 1912 г. статьи и рецензии Радлова появлялись на страницах журналов «Мир искусств», «Аргус»; в «Аполлоне» он вел рубрику «Художественные вести с Запада». Перу Радлова принадлежали монография о В. А. Серове (1914) и первое в России серьезное исследование о графике конца XIX – начала XX в. – «Современная русская графика» (1916), появившееся сначала на немецком языке. Уже в советские годы получили известность его книги «От Репина до Григорьева: Статьи о русских художниках», «О футуризме» (обе 1923), «Графика» (1926) и др.
В работах Радлова 1910-х-1920-х гг. отчетливо прослеживались его эстетические пристрастия. На одном полюсе – круг «Мира искусства» и школа Д. Кардовского (В. Шухаев, А. Яковлев, Б. Григорьев). На другом – чуждый ему импрессионизм (толкуемый весьма расширительно) и новейшие течения, объединяемые термином «футуризм» – «сухая ветка пышного дерева искусства». В статье «О футуризме и „Мире искусства“», в книгах «О футуризме» и «От Репина до Григорьева» Радлов аргументировал свои оценки, прибегая подчас к неожиданным параллелям: так, футуризм сближался им с передвижничеством, поскольку то и другое, по его мнению, вдохновлялось идеями, внеположными самому искусству.
Радлов был теоретиком графического искусства, однако графика привлекала его не только как искусствоведа. Еще учась в университете, юноша начал посещать Академию художеств, где занимался у Кардовского, превосходного рисовальщика. Вскоре, по примеру своих друзей по Академии А. Яковлева и Н. Ремизова, Радлов увлекся сатирической графикой. В 1913 г. он стал постоянным сотрудником журнала «Новый Сатирикон».
В полной мере талант Радлова – карикатуриста, иллюстратора, художника детской книги – раскрылся в послереволюционные годы. Кроме того, он занимался живописью, работал маслом и акварелью, создавал пейзажи, натюрморты, портреты, оформлял театральные спектакли.
В 1917 г. вместе с Кардовским, Яковлевым и Шухаевым Радлов организовал в Петрограде объединение «Цех живописцев святого Луки». В 1919 г. был избран профессором Института истории искусств, читал лекции по западноевропейскому искусству. Преподавательской работой художник занимался и в дальнейшем: в 1923-37 гг. преподавал во Вхутемасе-ИЖСА рисунок. В основу педагогической системы Радлова легло разработанное им прежде учение о двух способах художественного видения и изображения – плоскостном (применявшемся к книжной графике) и пространственном (станковый рисунок).
Любимым видом искусства для Радлова навсегда остался сатирический рисунок, карикатура. Опыт работы в «Новом Сатириконе» не прошел бесследно, в 1920-30-х гг. художник создал свои самые веселые графические серии. Он был близко знаком со многими представителями художественного Ленинграда и запечатлел их в дружеских шаржах; юмористические портреты ленинградских писателей составили сборник «Воображаемые портреты» (1933). Бытовые и политические карикатуры Радлова публиковались в многочисленных газетах и журналах тех лет: «Мухомор», «Дрезина», «Бегемот», «Смехач», «Чиж», «Еж», «Литературный Ленинград», «Красная газета». Долгие годы Радлов был одним из авторов популярного журнала «Крокодил». В содружестве с писателем М. Зощенко художник выпустил две забавные книги: «Веселые проекты» (1928) и «Счастливые идеи» (1931), в которых фантастические конструкции из различных предметов сопровождались остроумными пояснениями. Героями рисунков Радлова к альбому «Рассказы в картинках» стали животные, а в создании текста для этой книжки принимал участие Д. Хармс. В 1938 г. на Международном конкурсе детской книги в США эта работа получила вторую премию и впоследствии не раз переиздавалась в СССР и за рубежом.
Мастерское владение рисунком, наблюдательность и фантазия – эти качества сделали Радлова превосходным иллюстратором литературных произведений. Он иллюстрировал детские книжки К. Чуковского, А. Барто, С. Михалкова; произведения О. Форш, В. Шишкова, М. Зощенко, В. Катаева, зарубежных авторов – Шекспира, Бальзака, А. Франса, Джерома К. Джерома.
В 1937 г. Радлов по приглашению Союза советских художников переехал в Москву. Он руководил работой графической секции Московского Союза художников, возглавлял его Правление, был профессором МГХИ. В военные годы художник стал одним из инициаторов создания «Окон ТАСС», им самим было выполнено около 40 плакатов. Радлов принимал участие и в работе плакатной бригады при литографской мастерской МГХИ, был сотрудником журнала «Фронтовой юмор». Скончался в Москве 29 декабря 1942 г., похоронен на Новодевичьем кладбище.
Текст книги Н. Э. Радлова «О футуризме» публикуется по первоизданию (Пб., «Аквилон», 1923) с исправлением устаревшего написания некоторых слов. Для удобства чтения финальные строки статьи-манифеста «Назад к искусству!», набранные в оригинале разрядкой, даны курсивом. В биографическом очерке использованы материалы сайтов artonline.ru и hrono.ru. На фронтисписе – портрет Радлова работы А. Яковлева (1912).