- Почему ж нельзя? - рассудительно ответил Ясек.
- Места не жалко! - прибавил Стах.
- Присаживайтесь! Гостем будете! - сказал Юзек, подбирая полы своего серого зипуна и освобождая местечко у огня.
- Картошка испечется - и поесть можете, коли захотите, - радушно предложил Куба.
- Конечно, кушайте на здоровье! Картошка почти готова, по запаху слышно!
Ученый летописец уселся у костра и, ласково глядя на разрумянившиеся лица, сказал растроганно:
- Милые вы мои детки! Чем же я вам отплачу?
Только он сказал это, как Зоська, заслонясь рукавом, выпалила:
- Расскажите нам сказку!
- Ну ее, сказку! Быль интересней сказки! - с важностью сказал Стах.
- Конечно, интересней, - согласился гном. - Разве сказка может с правдой сравниться?
- Ну, коли так, - весело воскликнул Юзек, - расскажите, откуда взялись гномы!
- Откуда взялись? - повторил ученый муж и уже открыл было рот, готовясь начать рассказ, как вдруг с громким треском начала лопаться картошка.
Дети кинулись выгребать ее палками из золы и углей.
Неожиданный треск не на шутку напугал ученого. Отскочив в сторону, он спрятался за камень и из этого укрытия стал наблюдать, как дети едят какие-то круглые дымящиеся ядра: таких ему никогда прежде не доводилось видеть. Раскрыв книгу, он положил ее на камень и написал дрожащей рукой:
"Народ в этой стране столь воинствен и отважен, что малые дети прямо в горячей золе пекут шрапнель, которая потом рвется с грохотом, подобным громовым раскатам. Тогда мальчики, с колыбели презирающие смерть, и даже слабые девочки выгребают эту оглушительно рвущуюся шрапнель и еще дымящейся отправляют в рот. Будучи свидетелем этой геройской отваги, не мог ей надивиться, а посему записываю в назидание потомству. Дано в поле, на пашне, вскоре после полудня".
Затем следовала подпись с завитушкой, еще более замысловатой, чем в первый раз.
Но печеная картошка пахла так вкусно, что у нашего ученого потекли слюнки и в животе заурчало. Видя, что "шрапнель" не причиняет детям ни малейшего вреда и они знай себе уплетают да похваливают, он вылез из своего укрытия и осторожно приблизился к костру.
Зоська отломила кусочек картошки и, нацепив на палочку, протянула ему попробовать. Не без опаски взял он его в рот, но, распробовав, протянул руку за новым.
Девочки разламывали самые пропеченные картофелины и давали ему по крошечке. Под конец они так осмелели, что последнюю Кася сунула ему прямо в рот. Все девочки запищали от восторга, а громче всех сама Кася.
III
Подкрепившись, Чудило-Мудрило опять подсел к костру, а когда пастушата подложили хвороста в огонь и сухие ветки весело затрещали, рассыпая искры, начал свой рассказ:
- В прежние времена мы не ютились под землей, в скалистых пещерах, под корнями старых деревьев, как сейчас, а жили в хатах по деревням, вместе с людьми. Только давно это было. Тогда княжил над теми местами Лех, который основал город Гнезно. Он увидел там гнездовья птиц и сказал себе: "Раз птицы нашли себе здесь пристанище, значит, это край покойный и благодатный".
Так и оказалось.
О птицах тех молва гласит, будто это были орлы; но в наших старинных книгах написано, что аисты; они гнездились там и бродили в лугах. Так или иначе, край этот стал называться Лехией, по имени князя Леха, а народ, заселивший те земли, называл себя лехитами.
Соседи же прозвали их полянами, потому что они пахали поля и сеяли хлеб. Все это записано в наших летописях и скреплено печатью.
- А лесов тогда совсем не было? - тоненьким голоском перебил Юзек. - И речки тоже? Только все поля да поля?
- Что ты! - ответил Чудило-Мудрило. - Еще какие леса были! Не то что теперь - дремучие, без конца без краю. И водились в них звери, свирепые, огромные. Как станут реветь - деревца пополам переламываются. Но мы, гномы, все только с медведями сталкивались. Прадедушка моего прадедушки рассказывал мне такой случай. Раз медведь выбирал мед из липового дупла да вместе с медом и пчелами вытащил и его. Взял к себе в берлогу и заставил день и ночь сказки сказывать. А сам лежит, подремывает да лапу посасывает. Только когда морозы ударили и медведь заснул крепко, сбежал от него прадедушка моего прадедушки. Семь лет странствовал, пока к своим воротился.
Дети смеялись, а Чудило-Мудрило продолжал:
- Да, славное было времечко!.. Над полями, ручьями шумели липовые рощи. В рощах древний бог Световит жил и на три стороны света поглядывал землю сторожил. Гномики - их за малый рост еще карликами называли стерегли хаты, крестьянское добро, скотину.
"Нет дома без гнома", - говаривал в старину народ. Жилось нам хорошо, весело, во всем мы помогали хозяевам: овес провеем, золотое зерно лошадям зададим, сечки нарубим, подстилку перетряхнем, кур на насест загоним, чтобы яйца не оставили в крапиве, масло собьем, сыров наделаем, детей укачаем, пряжу смотаем, огонь раздуем, чтобы каша быстрей варилась. И по дому и в хлеву - никакой работой не гнушались. Но трудились мы не задаром. Не хозяин, так хозяйка никогда не забудет оставить для нас хлебных да творожных крошек на лавке в горнице, а в кувшине - медку или хоть молочка на донышке. Голоду не знали.
Пойдет, бывало, хозяйка огород полоть или в поле жать, в дверях обернется, возьмет горсть проса из кадки, бросит на пол и скажет:
Гномики, гномы,
За детьми, за домом
Приглядите, присмотрите!
А вот просо вам... Берите!
И уйдет со спокойным сердцем. А мы - прыг, прыг из запечка, из-под лавки, из-за расписного сундука, и за работу! Сказки сказываем ребятишкам, лошадок им мастерим, девочкам косички заплетем, кукол тряпочных понаделаем. Протрем оконца, солнышко в хату впустим - по всем уголкам свет разнесем: так все и засверкает!
Работы, правда, много, зато благодарности от людей еще больше. Ни один праздник без нас не обходился.
Гномики, гномы,
На пир вас зовем мы!
На остатки пирога,
На оленьи рога,
На жаркое из печи
Да на белы калачи!
приглашали нас хозяева.
За стол мы, конечно, не лезли - наш брат, хоть и мал ростом, вести себя умеет. Зато как заиграем на гусельках, сперва один, за ним другой, третий, десятый - целый оркестр соберется под окном или под половицей, народ слушает не наслушается: так весело, легко станет на душе от нашей музыки!
Эх, где те времена? Ушли безвозвратно.
IV
Чудило-Мудрило замолчал, посасывая свою трубочку, а ребятишки сидели, притихнув и не сводя с него глаз. Немного погодя он начал снова:
- Не знаю уж, долго ли так продолжалось: в наших книгах об этом не сказано. Только стали времена к худшему меняться. Род Лехов, что справедливо страной правил, прекратился, а новые князья все грызлись между собой, ведь княжило-то их чуть ли не двенадцать сразу. Наконец надоели народу их распри, и прогнал он прочь всех этих драчунов, а себе опять выбрал одного правителя.
Мир настал в стране, но солнышко, едва проглянув, снова спряталось за тучу.
Прожорливой саранчой налетели на лехитские земли полчища немцев: их князь задумал сесть королем над нами и взять себе в жены нашу королеву. Я говорю "нашу", потому что в давние времена все вместе держались - и люди, и гномы - и жили дружно, как братья. Но королева не хотела идти за него.
- Знаю, знаю! - пропищала Кася. - Это была королева Ванда.
- И я знаю! - еще тоньше запищала Зося.
И обе, спеша и перебивая друг друга, запели:
В земле нашей покоится Ванда,
Что замуж не шла за немца...
Чудило-Мудрило закивал головой и сказал с улыбкой:
- Верно, верно, не захотела!.. Знаю и я эту песенку! Она в наших книгах записана. Ведь это мы, гномы, с незапамятных времен учим деревенскую детвору петь ее. Да, да!.. Я и сам не меньше ста ребятишек научил. А вас кто выучил!