- Ах, так! - сказал он. - Коли здесь правды не добьешься, пойду на землю. Там в любой хате накормят лучше, чем за королевским столом!
- Иди, иди, обжора, - засмеялись гномы. - Одним ртом меньше будет. Все легче по нынешним временам.
Они думали, что он шутит.
- Вот увидите, уйду! - не унимался Хвощ.
Гномы опять смеяться:
- О весне нам весточку принеси, коли ты такой удалец!
- И принесу! - буркнул Хвощ.
Подпоясался ремешком, свирель за пазуху сунул, поклонился королю, набил трубку и пошел.
III
Смеркалось, когда Хвощ выбрался на поверхность земли. Сопя и отдуваясь, огляделся он по сторонам.
Слева было пустынно и дико. Чернел бор, на соснах каркали вороны, в ложбинах белел нестаявший снег. Мокрая хвоя коричневым ковром устилала землю. От глухо шумевших деревьев, стоявших темной стеной, тянуло промозглой сыростью и холодом.
- Брр! Зима! - пробормотал Хвощ и посмотрел направо.
Там раскинулась веселая долина, где, звеня, сбегали к речке ручейки и пробивалась молодая травка. Над долиной угасала заря.
Хлопнул себя Хвощ по лбу и воскликнул:
- Весна!
Но тут из леса повеяло холодом.
Опечалился Хвощ и говорит:
- Поди разберись тут, весна или зима! Налево - одно, направо - другое!
Вдруг послышался шум крыльев.
"Ага! - подумал Хвощ. - Сейчас все узнаю. Это ворона или голубь? Ворона - значит, зима; голубь - весна".
Только подумал - перед ним летучая мышь промелькнула.
- Поди разберись тут! - буркнул Хвощ и стал вертеть головой в разные стороны.
Смотрит направо, смотрит налево, но ничего сообразить не может.
Глянул на равнину, а там все бело, будто серебром заткано.
- Ага! - крикнул Хвощ. - Теперь-то я узнаю! Это или снег или роса! Снег - значит, зима; роса - значит, весна.
Стоит таращится. Вгляделся получше, а это, оказывается, не снег и не роса, а туман.
- Поди разберись! - пробурчал он себе под нос и снова стал вертеть головой с озабоченным видом.
Посмотрел в сторону леса, а там в кустах что-то светится.
- Ага! - крикнул Хвощ. - Теперь знаю! Это или светлячок или гнилушка. Гнилушка - значит, зима; светлячок - весна.
И побежал на огонек.
Прибежал, глядь - волчьи глаза горят.
Рассердился Хвощ не на шутку и говорит:
- Ты мне светишь, ну так и я тебе посвечу!
Высек огня, раскурил трубку, выпустил большой клуб дыма, отвернулся и забыл о волке.
Но вскоре ему страшно захотелось есть. Стал он озираться - чем бы подкрепиться? Видит - лежит что-то круглое во мху. Хвощ подумал, яйцо. А то был глобус, по которому ученый летописец измерял путь весны.
"Чудное какое-то яйцо! - удивился Хвощ. - Кроты его, что ли, так исцарапали?"
Разбил - глина! Ну, это уж слишком! От злости и огорчения Хвощ растянулся на мху, подложил руки под голову и заснул.
До утра было еще далеко, и рассвет едва посеребрил небо, когда Хвощ услышал сильный шум над головой.
Проснувшись, он сел, протер глаза, смотрит - аисты из-за моря синего летят. Серебряные в свете зари, летели они на свои старые гнезда, широко раскинув крылья и точно повиснув в неподвижном воздухе.
"Вот повезло! - подумал Хвощ. - Лучше верхом, чем пешком!"
И вдруг аисты замедлили свой стремительный полет и снизились над кочкой. Недолго думая Хвощ вскочил на ближайшего аиста, обхватил его за шею, сжал пятками бока, пригнулся к спине, как заправский наездник, и вынесся вперед.
Пролетели они долину, речку, розовую в свете зари, и тут Хвощ стал как будто что-то припоминать. Выгон, пруд, межевой камень, груши при дороге, овины, хлева, домики, далеко протянувшиеся двумя рядами, - все это было ему знакомо.
Вдруг его охватил страх. Смотрит и глазам не верит. Хата на отшибе, вокруг березы, за хатой - мусорная куча, разрытая курами, у порога - новая метла. Хвощ протер глаза, сплюнул - не помогает! Хата, березы, куча, метла как были, так и остались на месте. У Хвоща мурашки по спине побежали.
Так и есть! Та самая хата, где он лежал в колыбели, а вон и помойка, куда его вышвырнули чуть живого.
- Тпрру!.. - закричал Хвощ на аиста, словно на лошадь.
Но аист, увидев свое старое гнездо на крыше, радостно взмахнул крыльями и, оставив далеко позади товарищей, устремился прямо к хате.
Скорчился бедный Хвощ, сжался в комочек и плотнее прильнул к его шее.
"Нелегкая меня сюда принесла!" - думал он, поеживаясь при воспоминании о крестьянке.
Он уже стал прикидывать, не лучше ли спрыгнуть вниз, чем подвергать себя ужасной опасности. Но прыгнуть с такой высоты значило сломать себе шею, и он раздумал.
Аист, спускаясь все ниже, описал широкий круг над почерневшей, замшелой крышей, потом второй, поменьше, и наконец, сделав только полукруг, с громким криком упал прямо в старое гнездо и от радости забил крыльями в тихом голубом воздухе.
Выглянул Хвощ из-за его длинной шеи - все по-старому: в хлеву теленок мычит, рябая курица кудахчет, на плетне сохнет перевернутая кринка, а за углом Жучка спит.
Дверь хаты скрипнула.
"Хозяйка!" - подумал Хвощ, и мороз подрал его по спине.
- Аист! Аистенушка! В добрый час!..
Узнав голос, Хвощ мигом спрятался за шею аиста, но поздно - она уже увидела его.
- Что за чертовщина? - вытаращилась баба.
И вдруг как всплеснет руками, как завопит:
- Спасите, люди добрые! Опять эта злая нечисть! Колдовство, да и только! - И в сердцах (женщина она была вспыльчивая) пригрозила: - Погоди ж ты у меня, урод! Сейчас я тебя кочергой достану!
И со всех ног кинулась в хату, а Хвощ - прыг с аиста в гнездо. Зарылся в солому, съежился, сидит и через щелку сбоку поглядывает, что дальше будет. Минуты не прошло - крестьянка уже бежит с кочергой обратно. Глянула на крышу, а там никого нет. Только аист стоит на колесе, расставив красные ноги.
- Куда же он девался? - ахнула крестьянка. - Или померещилось мне?
Но тут у Хвоща в носу защекотало и, не в силах сдержаться, он чихнул громко, как из пушки выпалил.
- Ага, попался! - крикнула баба и ну ширять кочергой.
Но кочерга была короткая и не доставала.
- Погоди, оборотень! Сейчас лестницу притащу!
"Плохо дело!" - подумал Хвощ и стал озираться по сторонам, ища спасения. На лбу у него выступил холодный пот.
Глянул вниз - крестьянка саженную лестницу тащит. По такой не то что на крышу, - и на колокольню влезть можно.
У Хвоща душа ушла в пятки, а баба уже лестницу приставила, с кочергой лезет.
Выскочил бедняга из гнезда - и на трубу.
"Прыгнуть, что ли?" - думает. Прикинул расстояние на глазок - куда там! Разобьешься с такой высоты, как пасхальное яичко.
А крестьянка уже на середине лестницы и кочергу протянула.
"Была не была, - думает Хвощ. - Уж лучше смерть, чем побои".
Зажмурился и прыгнул вниз. Голова у него закружилась, земля волчком завертелась, крыша, баба, кочерга - все словно опрокинулось. Он уж решил, что ему костей не собрать, но вдруг почувствовал, что упал на что-то мягкое, как на перину, и это "что-то" сразу пустилось наутек.
Хвощ вцепился обеими руками, чтобы не упасть, а тут на него вкусным запахом повеяло - будто грудинкой.
А это кот, стащив колбасу, как раз крался по двору, когда Хвощ свалился прямо ему на спину и вцепился в шерсть. Перепуганный Мурлыка, решив, что это хозяйка застала его на месте преступления и схватила за загривок, со всех ног бросился бежать.
Хата была уже далеко позади, деревня почти скрылась из виду. Тогда кот кинулся в густой репейник и крапиву и стал кататься по земле, норовя сбросить мешающую ему ношу.