Казалось, прошло несколько часов, прежде чем она устала. Её ноги дрожали. Её бёдра болели, а живот скрутило в узел. Она не могла сделать больше ни шагу вперёд, но она ничего не добилась со всем этим бегом.
Запыхавшись, она остановилась и уперлась руками в колени. Она никогда раньше не слышала о чём-то подобном. Её мать не упоминала ни одного заклинания, которое удерживало бы человека на одном и том же месте во время бега. Возможно ли это вообще?
Снова взглянув на дерево, она скривила лицо в подобии улыбки. Потом она посмотрела на это проклятое жаркое солнце в небе. На том же самом месте, что и несколько часов назад.
— Почему ты не двигаешься?
— Я могу спросить то же самое у тебя, — раздался голос рядом с ней, хотя Фрейя была уверена, что она одна.
Девушка уставилась на существо справа от себя, и ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать, ЧТО именно идет рядом с ней. Или КТО. На самом деле, она не была уверена, называть ли это «кто» или «оно».
Это была собака.
Или что-то вроде собаки.
Черно-белая собака с длинной мордой и проникновенными карими глазами смотрела на неё. Он шёл на задних лапах, держа передние по бокам, как человек. Красный, помятый бархатный костюм покрывал его тело, как будто он был человеком, но хвост с белым кончиком красноречиво торчал чуть пониже спины.
По крайней мере, на нём не было обуви. В данный момент только это помогало не потерять связь с реальностью.
Откашлявшись, Фрейя попыталась осмыслить происходящее. Рядом с ней стояла собака, одетая гораздо лучше, чем все, к которым она когда-либо прикасалась в своей жизни, и она разговаривала. Потому что, конечно, всё это имело смысл.
Она сходила с ума.
Фрейя посмотрела прямо перед собой и глубоко вздохнула.
— Это не по-настоящему, Фрейя. Всё это иллюзия. Что-то, что заставило твой разум сломаться.
Пёс кивнул головой.
— Возможно, я полагаю, хотя и маловероятно. Какая иллюзия была бы полезна, чтобы сломить твой разум? Люди быстро верят, что они сумасшедшие, и это было бы такой пустой тратой магии.
— Именно это и сказала бы иллюзия.
— Или, может быть, я стою рядом с тобой, реальный и полностью сформировавшийся. Честно говоря, я не понимаю, почему люди так быстро выдумывают какие-то объяснения. Возможно, ваши глаза вовсе не лгут.
Она напряглась.
— Значит, это правда? Ты настоящий?
Он посмотрел на себя, потом снова на неё.
— А почему бы мне не быть настоящим?
Тысячи ответов пронеслись в её мыслях. Потому что она никогда не слышала, чтобы животные разговаривали. Потому что гоблины могли легко запереть её в этом месте, пока она болтала с собакой, которая даже не была настоящей.
Тысяча ответов, и всё же ни один из них не мог объяснить, что делает этот маленький зверь.
Она напомнила себе, что это только начало путешествия. Эстер нуждалась в ней, и бросать всё ради первого же говорящего животного было бы нелепо. Ей предстояло увидеть много более странных вещей.
— Наверное, ты прав, — ответила она. — Я вижу, что ты настоящий.
— Самый настоящий. — Он ударил себя лапой в грудь. — А теперь, почему ты не двигаешься?
На это у неё не было ответа. Очевидно, если бы она могла двигаться, то сделала бы это. Фрейя нахмурилась.
— Я не знаю.
— А… — Он оглядел её с разных сторон.
— Ну, тогда, я полагаю, это просто путь. Я не был уверен, что ты делаешь.
— Я пытаюсь найти свою сестру.
— Благородный поиск. — Он положил лапы на бёдра, и крошечный костюм натянулся на его груди.
Она подумала, что, возможно, это какая-то пастушья порода. В мире смертных он работал бы на ферме. Очевидно, в царстве фейри он был богатым псом, который мог позволить себе красный бархат.
Собака фыркнула, звук был настолько знакомым, что она дважды моргнула, прежде чем сосредоточиться на его словах.
— Если ты находишься в поиске, то тебе придётся двигаться быстрее.
Фрейя подняла ноги и пошла. К её смущению, когда она ускорила шаг, он стоял на том же самом месте. Не двигаясь, но оставаясь рядом с ней. Наконец она оставила попытки идти.
Вскинув руки, она ответила:
— Видишь? Никакого продвижения.
— Да, я это вижу, — он постучал по подбородку слишком большой лапой. — Какое затруднительное положение.
Фрейя снова ждала, уверенная, что он скажет что-то ещё. Да, это было затруднительное положение. Но он был волшебным существом, и наверняка у него была идея, которая могла бы помочь ей.
Она продолжала смотреть на него, пока он постукивал лапой.
Наконец пес тяжело вздохнул и пожал плечами.
— Ну что ж, тогда удачи.
Не сказав больше ни слова, он направился к лесу.
Нахмурив брови, она смотрела, как он уходит, прежде чем крикнуть:
— Разве ты не собираешься мне помочь?
Пёс остановился и оглянулся через плечо.
— Я не планировал этого.
Она почувствовала, как у неё отвисла челюсть. Листья дождем посыпались на плечи пса, но ему, похоже, было всё равно. Всё, что он сделал, это сдул их с плеч. Когда она не ответила сразу, он развернулся и ускакал прочь.
— Подожди! — крикнула она. — Может, хотя бы попробуешь?
Он снова остановился, хотя на этот раз выглядел довольно сердитым.
— Зачем мне помогать тебе?
— Потому что мне нужна помощь? — Фрейя поняла, что это в лучшем случае неубедительный аргумент. — Потому что я прошу. Я не могу быть в этой ловушке вечность, я должна спасти свою сестру.
— Да, ты так сказала, — пёс снова подошел к ней. — А чем ты торгуешь?
Она растерялась, пытаясь понять, о чём он спрашивает. Её мать всегда говорила, что фейри заинтересованы в помощи людям, но за определенную цену. Она не хотела заключать с ним сделку, иначе оказалась бы в том же месте, что и Эстер. Но это была не сделка. Он торговался.
— Я не буду заключать с тобой сделку, — пояснила она. — Если ты об этом спрашиваешь.
Он помахал лапой в воздухе.
— Мелкая магия. Гоблины любят заключать сделки, да, но я поднялся выше своего вида.
— Значит, ты гоблин? — Она снова посмотрела на него, пытаясь увидеть хоть какое-то подобие знакомых ей существ. Он не был достаточно похож на человека, чтобы быть гоблином, по крайней мере, по её мнению.