«Не надо», — мысленно повторяла себе Фрейя. Она же прекрасно знала, какой он обманщик.
Но искушение было велико, и Фрейя понимала, что другого шанса не будет. Она не много потеряет, если побегает несколько минут по лабиринту.
Развернувшись к гоблину, она скрестила руки.
— А если я проиграю?
— То ничего не будет, — он снова поднял ладони и покрутил. —
Никакого подвоха. Никаких правил, о которых ты не знала бы.
— Зачем? — спросила она. — Зачем ты даёшь мне шанс получить подсказку о Летнем Дворе, если можно просто всё закончить?
Глаза Короля Гоблинов потемнели, две складки-близнецы залегли между его бровями.
— Возможно, я ещё не готов к тому, чтобы это всё закончилось, Фрейя.
— Я не верю в это ни на грамм, — порыв ветра обдал её, взметнув юбки и закрутив сияющую ткань вокруг её ног. — Но я могу спорить хоть до хрипоты, ты ведь всё равно не скажешь мне правду, да?
— Фейри не могут лгать, — он запрыгнул на постамент и сел прямо у воды, льющейся из урны. — Так ты согласна на сделку или нет?
У неё ведь нет выбора? Разве в таких ситуациях бывает выбор?
Фрейя опустила руки, сдаваясь.
— Ладно. Сделка так сделка, Король Гоблинов.
Он запрокинул голову, издав звук, до жути похожий на стон. В этот раз Фрейя словно почувствовала, как сделка обвила её шею, точно магическая цепь, и легла тяжким грузом на плечи. Она ощутила эту силу, которая была столь же ужасающей, сколь поразительной.
Она ожидала дрожь по коже. Почувствовать его магию внутри себя должно быть худшим ощущением в мире. Но та мягко разлилась по её венам. Тихо и умиротворяюще, будто Фрейя выпила бокал вина.
Она прогнала из головы странные мысли.
— Когда начинаем?
Он кивнул в сторону лабиринта.
— Сейчас. Беги, героиня. Посмотрим, как быстро ты разгадаешь секрет знаменитого лабиринта Летнего Двора.
Фрейе не нужно было говорить дважды. Она пронеслась между двумя статуями. Гравий хрустел под её ногами. Отец научил её проходить лабиринты, ещё когда она была совсем крохой. Нужно выбрать одну сторону — лево или право — и всё время касаться стены.
Так она и поступила. Вытянула правую руку, позволив листьям щекотать подушечки пальцев. Она не переживала, что шипы на ветках могут поцарапать её ладони, потому что царапины заживут. К тому же растения, к которым она привыкла на своей родине, были куда жёстче. Чёрт, да даже огурцы кололи сильнее, чем эта изгородь.
Внутри лабиринта простиралась земляная тропа, которая была слишком тёмной для почвы. Стены выглядели точно так же, без каких-либо примечательных признаков. Неудивительно, учитывая, что сама суть лабиринта в том, чтобы запутать. Но чем дальше шла Фрейя, тем выше вырастала изгородь над её головой.
Стены росли, и вот они уже высотой с трёх взрослых мужчин. Четырёх. Так высоко, что Фрейя начала задаваться вопросом, а не магия ли заставляет их казаться выше, чем есть на самом деле.
Тяжело дыша, Фрейя свернула за очередным углом и увидела его. Тёмный наряд Короля Гоблинов было сложно не заметить, но как он мог опередить её, если она вошла в лабиринт первой?
Она не сворачивала с пути и не возвращалась назад. По крайней мере, она так думала. Он не мог пробежать мимо неё незаметно. И как показали мамины исследования, гоблины не могут становиться невидимыми для смертных.
— Как ты это сделал? — пробормотала она себе под нос.
Фрейя добежала до следующего поворота и остановилась перед стеной из лиан. Нахмурившись, пригляделась к тонким стеблям, которые сильно отличались от всех остальных стен лабиринта.
В этом было что-то неправильное. Живая изгородь имела отличительные признаки: ярко-зелёные листья, живые и растущие, подстригаемые садовниками. Лианы перед ней же были дикими и хаотичными, словно в их рост никто никогда не вмешивался.
Это было нелогично.
Продолжая держаться за стену, она развернулась и посмотрела на путь, по которому пришла. Позади остались три развилки. Три пути, которые она могла бы проверить, если бы захотела потратить на это время.
Или можно приглядеться к стене из лиан. Одна только мысль о жульничестве довела её до зубного скрежета.
Стал бы Король Гоблинов играть честно? Она в этом сильно сомневалась. Гоблины никогда не играют честно.
Фрейя коснулась лиан и отвела их в сторону. Она вышла на следующую тропу лабиринта и увидела, как Король Гоблинов прислоняется к одной из стен.
— Быстро учишься, — прокомментировал он.
Она хотела дать ему пощёчину, чтобы стереть ухмылку с лица.
— И чему именно я научилась?
— Фейри никогда не играют честно. И если лабиринт сбивает людей с толку, то мы делаем всё, чтобы они остались в нём навсегда, — он небрежно пожал плечом. — Большинство людей не станут нарушать правила, Фрейя. Но ты, видимо, не большинство.
— Я бы и сама могла тебе об этом сказать, — она покрутила головой, сомневаясь, куда идти дальше теперь, когда она убрала руку со стены.
Справа оказался небольшой фонтанчик в виде рыбы, изо рта которой льётся вода. Слева был вход в лабиринт, напоминающий пасть зверя. Ни один из путей не казался правильным.
Король Гоблинов сказал, что лабиринт должен сбивать с толку, а значит, неважно, каким путём она пойдёт. Развернувшись к проёму, она оставила гоблина стоять одного и побежала в лабиринт.
Кажется, это был неверный выбор. Проём вывел её на круглую поляну — часть лабиринта, в которой открылся ещё десяток путей. Над каждым был уникальный символ, ни один из которых ни о чём Фрейе не говорил. Рыба. Цветок. Расчёска. Фрейя понятия не имела, что находится в центре лабиринта, и поэтому не знала, что искать.
Чувствуя бессилие, она крутилась вокруг и рассматривала подсказки, перед тем как замереть.
— Лабиринт должен сбивать с толку, — пробормотала она. — Нарушать правила — вот ключ к решению.
Какие правила есть у лабиринта? Очевидно, она собиралась следовать одному пути. В этом круглом пространстве была ещё одна изгородь, едва достававшая ей до талии, окружая маленькую скамейку в центре. Может…