рассуждать. Но только в первую пару секунд, пока боль еще не дошла до сознания, а кровь не хлынула на землю окончательно испачкав мои ботинки. А ведь ее будет уже не смыть, ни с рубашки, ни с костюма. Это было последнее, о чем я подумал, прежде чем потерять сознание. Не могу сказать, сколько прошло времени, прежде чем я очнулся. Могу лишь сказать от чего. От дикой, высасывающей остатки сил боли, и отвратительной вони. Вони обмоченного сена, крови и навоза. Качающийся под деревянным потолком фонарь. Кажется, старый дегенерат решил, что я умер. И попросту зашвырнул меня в свой свинарник. В котором почему-то сейчас нет свиней, несмотря на наступившую снаружи ночную тьму. Однако вони это особо не уменьшило. Больше всего на свете ненавижу подобные "грязные" запахи. Я даже застонал, загребая ногтями по земляному полу, и попробовал подняться. Но, сил хватило лишь на то, чтобы издать протяжный тоскливый вздох. Что-то теплое потекло под продырявленной рубашкой, задубевшей и прилипшей к телу. От усилий снова открылась рана. Я закрыл глаза, хрипло, с натугой дыша. Меньше всего в жизни, я думал о том, что могу оказаться в подобной ситуации. Грязный, мокрый, проткнутый почти насквозь ржавыми вилами, съехавшим с катушек стариком. Лучше не придумаешь. Мозг лихорадочно заработал ища выходы из сложившегося положения. И, я не нашел ничего лучше, чем закричать. Хрипло и тонко, но ведь свинарник совсем недалеко от дома. В конце концов, Зиммер сделал это не со зла. Просто глупые эмоции и выпивка, боль от утраты. Вот и мои слова, как-то не так затронули струны его разума. А теперь, он осознает свою ошибку, вызовет помощь и все будет хорошо. -Да не ори, ты так. Все равно не услышит - в странно клокочущем голосе, раздавшемся откуда-то слева, явственно послышалась досада. -Кто... кто здесь? -Я - лаконичный ответ пришел мгновенно, вместе с едва различимым смешком. Мне удалось чуть повернуть голову в сторону собеседника. И, лучше бы я этого не делал. Совсем рядом, опираясь локтем и спиной на покосившуюся ограду, встал ОН. В дорогих, лакированных туфлях, идеально отглаженном, брючном костюме, бардовом галстуке и с идентичным моему металлическим кейсом. Вот только вместо головы у моего собеседника оказался ухмыляющийся череп. Вы спросите - как череп может ухмыляться? Нет, правда, я и сам до конца не понял, как это возможно. Будто призрак улыбки застыл там, где заканчиваются ровные, белые зубы. Я даже не закричал - заскулил от ужаса буквально физически проникающего под кожу. И - позорно обмочился. -Да, говорю же - не ори. Его я уже забрал - череп чуть наклонился, окончательно перестав скрывать досаду в голосе. -К..ко...кого? -Зиммера, конечно. Повесился бедолага. Муки совести, и все такие дела - череп покачался из стороны в сторону явно веселясь. Щелкнул костлявыми пальцами, и в них тут же зажглась толстая, дорогая сигара. Странно, я совсем не ощутил запаха табака. Прикрыв глаза, я откинул эмоции, собираясь с мыслями. Мы помолчали, примерно минуту. Кричать и в самом деле расхотелось. Да и вообще, ситуация начала отдавать конкретным бредом. -Кто ты? - решившись, начал я. Произношение получилось удивительно внятным. -Смерть. Ангел апокалипсиса, жнец душ, и все такое прочее - терпеливо, как маленькому ребенку разъяснил он мне. Впрочем, кто бы сомневался -А, Зиммер... -Да повесился он, говорят же тебе. Стандартный клиент для чистилища. Повисит пару-тройку лет, помучается, а потом обратно на землю - отрабатывать. Да и, характер у него, откровенно отвратительный - в это мгновение, я готов поклясться, Смерть подмигнул мне! -Но... как же... а как же...я? -Ты? Ну, ты еще живой. Потому и не спешу. Недолго, правда, осталось - Смерть глубоко затянулся и выдохнул под потолок струю дыма. Затушил сигару в луже моей крови, и неожиданно, по-настоящему улыбнулся. Привычная улыбка на призрачных губах. Ни дюйма больше или меньше, исключительно рабочий момент. Только вот ему, в отличие от меня не надо никого убеждать. Только забирать жизни. Щелкнул открывшись кейс и, я с легким, отстраненным удивлением, понял, что он мой. Узнал по лежащим внутри бумагам. Смерть кивнул, подтверждая мою догадку, и присел на корточки, продолжая скалится. Зашуршали бумаги в его тонких, лишенных плоти руках. А затем обрели твердость, и бритвенно-острое лезвие, сложившись в подобие небольшого серпа. -Последнее слово? - Смерть клокочуще засмеялся - Шучу, шучу. Успеешь еще на болтаться. Спускаться нам долго -Спускаться?! - От перехватившего горло ужаса я начал заикаться. -Конечно спускаться. Экспресс в небесные хляби тебе, дружок, точно не светит. -Но... но я же... -И не жил вовсе. Технически, ты чист. Ну там гордыня, завышенное самомнение, ложь, воровство казенных денег. Это все ерунда, кто из вас без греха. А вот жизни в тебе не больше чем в тех же мухах. - Смерть деловито начал водить серпом по моему телу. Будто срезая одежду, а на самом деле отделяя душу - Когда искра начинает тухнуть, только нижние просторы могут разжечь этот уголек, что у тебя внутри. Ну, помучаешься пару веков - зато потом - какая жажда жизни! Он снова засмеялся, а я...я заплакал. Навзрыд, и взахлеб, с тихим истеричным подвыванием. И все дорогу вниз, во мне единственной тонкой жилкой билось его прощальное напутствие: -Помни, сильный пожирает слабого.