- Клянусь, - вдруг добавила донни, очевидно, прочитав нечто по моему лицу. - У меня есть все причины считать, что вы выживете. Просто в нужный момент обуздайте свой страх и положитесь на магию в вашей крови. Пожалуйста, поверьте мне.
Я скосила на неё глаза. Конечно, светлая - будущий политик, а эта братия особенной честностью не отличается, так уж исторически сложилось. С другой стороны, её ритм сердца, взгляд, запах, пульс - всё это говорило, что она более-менее честна. Ну... или пытается меня утешить.
Или не хочет, чтобы я перестала её защищать, и лишь делает вид, что говорит правду.
Но, как бы там ни было, я приободрилась. Всё же, светлой стороне тоже придётся долго и нудно объясняться, если я тут сдохну, нанизанная, аки бабочка, на рог единорога. Да и вообще, мораль известна: в ситуации, где сам ничего не можешь изменить, стоит просто верить в лучшее - такое отношение значительно упрощает жизнь.
- Спасибо, - вздохнула я. - Итак, единороги. А что дальше?
- Дальше мы попадём на Бал Светлейших, - пояснила донни, явно довольная, что мы оставили скользкую тему. - Там все будут, как и мы с вами, окутаны чарами неузнанности. Происходит несколько туров танцев, в ходе которых невесты и женихи имеют право пообщаться. Это - единственный бал, где женщина может пригласить мужчину без ущерба для репутации, поскольку действия её направляет Свет, магией которого пронизано торжество. После танцы кончаются, и выбор уже за мужчинами: они подходят к той, к которой тянется их сердце - без имён и лиц.
"Ну да, - подумала я мрачно. - Всё равно же понятно, что случайных на этом празднике жизни не будет. А предполагаемых кандидатов, судя по всему, ещё и сводят вместе заранее, чтобы убедиться в хотя бы минимальном совпадении. Но всё равно, по меркам Светлой Империи эту традицию действительно можно считать романтичной и по-своему свободной".
Дальше нам пришлось снова отвлечься - сначала на парочку относительно безобидных иллюзий, а потом и на ловушку крайней степени каверзности. На этот раз, в порядке разнообразия, спасла нас светлая.
- Бежим! - заорала она внезапно, и я, натренированная оптом, сграбастала её в охапку и побежала. Неладное у нас под ногами почуяла несколькими мгновениями позже; ругнулась сквозь зубы, поминая неудобные наряды и особенности светлых извращений, но успела бросить нас вперёд в отчаянном прыжке.
Мы со светлой покатились кубарем, но всё же успели: белое пламя хищно загудело у нас за спиной, не причиняя вреда. Чувствуя, как дрожит всё внутри от ужаса, я шарахнулась как можно дальше от мерзких чар, уничтожающих мне подобных без права на перерождение, и покосилась на слегка растрёпанную, но всё же живую принцессу.
- Спасибо, - сказали мы хором, глядя друг другу в глаза.
И я поняла, что, кажется, в какой-то степени у нас всё же получилось подружиться.
- Ладно, - кашлянула я, когда мы отошли на достаточное расстояние. - Давайте вернёмся к регламенту Бала. Вот мужчины выбирают невест; невесты могут отказаться, так ведь?
- Разумеется, - кивнула она. - Особенность этого таинства такова, что девушка может уйти в любой момент, прервав церемонию. Но за всю историю таких случаев было всего несколько.
- Ясно... И что потом? Снова танцы? Или свадьбы?
Я с удивлением увидела, как на щеках светлой появился румянец.
- Нет, - сказала она подчёркнуто ровно. - Потом невесты проводят ночь с выбранными мужчинами.
Ух ты.
- Свадебные же церемонии происходят утром, для желающих. Некоторые могут связать себя чарами Обещания и пожениться позже, на Балу Представления. Чары Обещания в любом случае будут равны браку, но многие хотят обставить церемонию торжественно.
Я задумалась.
Всё же, своеобразная у светлых культура, в какой-то степени понимаю, почему они за неё цепляются - интересно и оригинально. Ну то есть как... интересно и оригинально было бы прочесть о таком в приключенческом романе или понаблюдать со стороны: есть в этом во всём какой-то налёт своеобразного романтизма. Потому-то многие уроженки Тёмной Империи из низшего класса, наслушавшись о "сильных мужчинах, решающих все проблемы своих женщин", "вечных традициях, обусловленных мудростью предков" и "истинном уважении к женщине, которую принято скрывать и лелеять, как своё сокровище", стремятся выйти замуж за светлого.
Бывают случаи, когда невеста действительно находит, что искала, и обретает семейное счастье. Но, как правило, надолго их энтузиазма не хватает: как-то быстро оказывается, что у сильного мужчины зачастую бывает тяжёлая рука, что традиции, такие забавные и интересные со стороны, на деле превращаются в неукоснительное бремя, а права так называемого "сокровища" ограничиваются волей его владельца.