"Тебе предстоит непростой путь и много разных развилок на нём. Ты уже сделала первые шаги, и, когда твоё плечо украсит ещё одно обещание, назад уже будет не повернуть. Будь верна себе и той правде, в которую веришь. С тобой моё благословение. Мой свет осветит твой путь".
И меня окутало сияние.
Сначала я было шарахнулась, морально готовясь к боли, смерти или тому и другому одновременно. Тем не менее, ничего подобного не произошло: свет ласкал кожу, грел, облегчал дыхание, привносил в мысли ясность. Готова поспорить, даже исцелял - тело избавилось ото всяких намёков на боль и дискомфорт, как будто и не было ни драк и погонь, ни воды из Источника, ни месяца постоянной борьбы со всем окружающим миром.
- Спасибо... - сказала я растерянно, а после, отвесив себе мысленного пинка, быстро склонила голову, приложив руку к сердцу - благодарный поклон искателя истины универсален, он пришёл из тех благословенных времён, когда магия была просто искусством Знания, без оглядки на цвет.
Единорог склонил голову в ответ.
"Пусть мудрость, сила и умеренность будут с тобой. Иди же, разделившая с тобой ритуал ждёт."
И я пошла. А что ещё оставалось? И слегка опешила, когда донни, уже ожидавшая у высокой резной двери, присела передо мной в замысловатом поклоне. Это ещё откуда взялось?
- Донни?..
- Вы получили благословение и знак уважения от единорога, - сказала она тихо. - Такое крайне редко случается. Мало кто из девушек такого достоин. Для меня честь разделить с вами эту дорогу.
Я промолчала и постаралась не замечать лёгких зависти и грусти, промелькнувших в голосе донни Беальто - очевидно, она сама очень хотела получить благословение. Но этого не случилось.
- Это лишнее, - сказала я мягко. - Идёмте?
Остальное, что хотела сказать, оставила при себе. Было бы неуместно озвучивать очевидную и немного грустную истину: благосклонность единорога была тут всего лишь делом случая.
Во-первых, я уверена, что во многом сыграла роль моя не вполне человеческая природа. Старая же истина, которую понимают не все, увы, гласит: нет ни личной заслуги, ни личной вины индивида в том, кем ему довелось родиться.
Во-вторых... скорее всего, единорог точно так же отнёсся бы к любой мало-мальски могущественной чародейке, достигшей определённой ступени единения с миром и внутреннего спокойствия. И у донни были для такого все задатки. Уверена, при условии нормального обучения она могла бы состязаться со мной на равных...
Но девочки в Светлой Империи не дорастают до мастеров - за исчезающе редкими исключениями.
Официально Храм декларирует, что женщина не может познать глубинные тайны бытия, ибо у неё божественное предназначение другое.
Рожать и мужчине угождать, ага.
На практике, разумеется, это полная ерунда: магия, в отличие от людей, не подвержена гендерным стереотипам. Тут всё проще - для становления мастера нужно соответствующее обучение, а ещё (что важнее) - та степень внутренней свободы, которую женщине в патриархальном обществе не достичь на практике.
Да и будем же откровенны - что потом? Нельзя сказать, что высшие ступени магии совсем уж несовместимы с браком, но часто женщины (да и мужчины тоже), добившиеся истинных высот в этом деле, предпочитают не связывать себя семейными узами. Объясняется это тем, что все талантливые колдуны, вне зависимости от пола, - упрямцы, смельчаки и индивидуалисты, каких поискать. И нет, вот из этого правила исключений быть практически не может, потому что лишённые этих качеств личности значительных успехов в магии априори не могут добиться.
Как вы понимаете, на реалии жизни женщин в Светлой Империи это всё натягивается даже хуже, чем бес на флигель.
Но что я могла сказать донни? "Единорог благословил бы вас, родись вы в Тёмной Империи"? Или "Вы там могли бы стать со временем талантливейшей колдуньей, жить в личном особняке в Квартале Колдунов и получать неплохие деньги на государственной службе"? Но - какой смысл в этих словах? Это - моё будущее, но не её. Мы - те, кто мы есть. Она вскоре выйдет замуж за принца (исполнив таким образом мечту множества дев разных возрастов и мастей).
В теории я должна завидовать ей, а не наоборот. Но почему-то, как это часто бывает, практика с теорией не совпадает.
- Да, - донни отвернулась и шагнула вместе со мной к двери. Оная распахнулась, будто только того и ждала, и мы вместе ступили в бальный зал, утопающий в ярком свете.
Ну что, Золушка Элин, добро пожаловать на бал? Смотри там, не превратись по ходу дела в тыкву...