- Но... - спорить с господином мало кто осмеливался - и Шайли зря попыталась: свернул Принц-Лич ей шею и исчез, вернулся в темный замок.
Умирать Шайли не любила - каждый раз разум измучивали тревожные видения, - но привыкла. Принц-Лич, некогда казавшийся истинным чудовищем, порождением бездны - таким и являлся. Да только он как ребенок - жестокий и всесильный, шут-злодей, еще больше оттого опасный. Ослушаться - и мыслей не возникло. Свое слово темный господин всегда держал. Не то что светлые герои.
И Шайли не стала тянуть. Долго в сомнениях крутилась перед зеркалом, но тем же днем пробралась в покои Джареда и Лелей.
Они вошли, смеясь, сияя серебром и сапфирами на одеждах. Нескладная девица обратилась в прекрасную женщину, даже эльфийская красота Шайли блекла рядом с ней, и Джаред все также хорош собой, руки его сильны и надежны. Почуяв чужака, выхватил меч - и на долю мгновения остановился до удара, отступил на шаг обессилено, выдохнул:
- Шайлель...
- Пресветлая богиня! - Лелей ладони у рта сложила, синие глаза наполнились слезами. - Ты жива...
И бросилась обнимать, исходя рыданиями. От такого приема Шайли растерялась, рассеяно в ответ по спине бывшую подругу потрепала, Джареду, поражённому, раздавленному стыдом, улыбнулась, но не стала ждать ненужных вопросов:
- Как же я вас счастлива видеть! Столько времени прошло - для вас лишь... сколько? Два, три года? А мне - десяток. В темном замке время течет по-иному...
- Нам так жаль, так жаль... - Лелей причитала.
- Я не смог вернуться, - у Джареда голос мертвый и опасливый. Чует что-то, герой.
- Ну что вы, - Шайли улыбнулась ласково. - Я знаю - как же иначе? И зла не держу... Не мстить пришла, а предупредить... Сбежала из замка Принца-Лича, чтобы сказать - вновь он поглядывает на эти земли с темными мыслями, не дают ему покоя золотые леса Эвильленда, просторные поря Шиории, тайны волшебных городов Фламертии. Желает разрушить союз трех королевств - и ваш, Лелей, Джаред, союз... Отпустил тогда, чтобы мучились, раздавленные тягостью вины, горестью поражения - а вы сильнее оказались, нашли свое счастье. И не может он это так оставить.
Шайли чуть сама себе не поверила, молча заплакала - от сочувствия, должно быть.
Переглянулись супруги - с ужасом и смирением, будто давно предвидели возвращение Принца-Лича. Будто плату, жертву Шайли, достаточной не считали.
- А что же ты... как сбежала? Что было с тобой в темной замке, Шайлель?
Она только глаза печально прикрыла, голову опустила - пусть сами себе страхи, что ей пережить довелось, придумывают. Но пару слов сказать стоит, подозрения развеять и на совесть надавить:
- А что со мной быть могло? Кто я там? Рабыня бессловесная, красивая игрушка. Но даже среди проклятой нежити, есть те, чье сердце еще в камень не обратилось - падок был один старик на эльфиек. С виду - отвратный орк, но не прогнила душа, помог мне, обучил магии - темной, гадкой, о которой признаваться невыразимо стыдно, - выручил с побегом.
Как представили Джаред и Лелей, чем пришлось Шайли расплачиваться за помощь такую - совсем им дурно стало. А она смех с трудом сдерживала - орк, Гарт Свирепый, и вправду эльфиек любил и магии обучал, вот только она к тому времени пообвыклась с нравами темного замка, сама удовольствие получала. Уж с Гартом веселее было заклинания учить, чем со стариком Гофридом. И честнее - орк хоть защищать ее не обещал.
- Что же делать будете? Знаете ведь, нет у вас шансов против Принца-Лича... Ни малейших - я видела всю его мощь. И - верьте, как бы горько не было - нет силы, способной его одолеть.
Джаред обессилено на кровать присел, рядом Лелей устроилась, на его надежное плечо голову положила.
- Мы ведь все эти годы способ искали. Сотни легенд изучили, мудрейших магов расспрашивали - и права ты. Все победы над Принцем-Личем - лишь его прихоть. Он приходит и уходит, когда сам того пожелает, играет в темного властелина и светлых героев со скуки бессмертной жизни и всесилия. Вечно обречен наш мир страдать от прихотей этого чудовища. Но... пусть бы еще хоть несколько лет пожил в мире народ! Слишком свежа в памяти прошлая война, слишком велики утраты...
Хмыкнула Шайли про себя - надо же, поумнел как ее храбрый герой.
- Может... знаю я решение - временное, жестокое.
- Мы любую цену готовы заплатить! - в надежде Лелей воскликнула.
Шайли помолчала, губу прикусывала в сомнениях.
- Говори же!
- Дитя ваше.
Джаред и Лелей крепче руки друг друга сжали в страшном понимании.
По мощеным улочкам столицы бродили, песни горланя, веселые толпы - праздника отголоски. В гостиничной комнате Шайли, довольная, свиток с клятвенным договором перечитывала - исполнят или нет его Джаред с Лелей, а ей и так, и так хорошо.