Черные крысы, обитающие в естественных условиях, едят зелень, ягоды, семена и плоды. В их пище в зависимости от сезона могут преобладать разные растительные корма и встречается немало насекомых. В отличие от пасюков черные крысы могут взбираться по стеблям кукурузы и подсолнечника, доставая початки и семечки. В Австралии была отмечена популяция крыс, основу питания которых составляли грибы. А в Кахетии они часто разоряют воробьиные гнезда и даже ловят по ночам птиц. На Корсике и в Ленкорани черную крысу считают наиболее опасным врагом сони-полчка. Одним словом, в природе черные крысы питаются весьма разнообразно, однако все же основу их пищи составляют растения.
Синантропные популяции живут, естественно, за счет запасов человека. Предпочтение черные крысы, как мы уже отмечали, отдают растительным и сочным кормам: они едят хлеб и кукурузу, овощи и фрукты. В Аджарии, чтобы уберечь запасы кукурузных початков от набегов крыс, устраивают склады на столбах с перевернутыми вверх дном тазами. А в Кахетии описан случай, когда крысы питались чесноком, сложенным на чердаке: от всех пойманных там крыс исходил резкий чесночный запах. В животноводческих помещениях, например в свинарниках, черные крысы кормились вместе со свиньями жидким комбикормом, но не пренебрегали гнездившимися там на чердаке голубями. В нашем виварии несколько лет назад черная крыса, по неосторожности лаборанта оказавшаяся на свободе, делала набеги на подопытных мышей. Зверьки сидели в высоких банках. Крыса спрыгивала в банку, хватала мышь и с ней в зубах ухитрялась выпрыгнуть.
На рыбопромысловых судах крысам приходится питаться почти исключительно рыбой, а вот при опытах в виварии взятые с морских судов зверьки ее почти не ели, предпочитая другие виды корма. Проведенные в вольерах и клетках исследования показали, что при возможности выбора черные крысы проявляют не только поразительную всеядность, но и индивидуальные вкусы. Но во всех случаях они выбирали корма, содержащие значительно меньше белков животного происхождения по сравнению с пасюками.
Никто из изучающих жизнь черных крыс не отмечал, что эти грызуны делают какие-либо запасы. И мы за много лет не нашли ни одного склада ни у синантропных, ни у диких крыс. Даже поставленные в вольерах опыты, где длительное время наблюдали за крысиными семьями, не дали результатов. Сравнение поведения серых и черных крыс показало, что у последних отсутствуют челночные перемещения, столь характерные для запасающих животных. Бывали случаи, когда потревоженные зверьки убегали к гнезду, где и бросали недоеденный кусочек.
Только однажды в вольере мы наблюдали, как самец черной крысы затащил куриное яйцо к себе в гнездо. Все крысы в этой вольере были из третьего поколения разведения в неволе и никогда не сталкивались с таким видом пищи. Рассмотрев яйцо сначала издали, с ветки, крыса спустилась на пол и несколько раз обнюхала необычный предмет, то и дело в волнении отскакивая от него. Потом обхватила яйцо и, держа его вертикально, покатила перед собой к куче опилок, которыми был завален домик. После двух-трех неудачных попыток закатить яйцо наверх, крыса быстро прокопала в куче канавку, закатила по ней яйцо и зарыла его. Через несколько дней крысы выкатили яйцо подальше от домика, а позже мы нашли его разбитым.
Наблюдая за черными крысами в вольерах и в естественных условиях, мы обратили внимание на их удивительное любопытство и значительно меньшую, чем у пасюков, агрессивность по отношению к людям. В вольерах крысы быстро привыкали к присутствию человека и подолгу могли сидеть, разглядывая его. При испуге они не всегда прятались, а часто просто замирали на месте и продолжали наблюдать. Сбежавшая крыса не сразу стремится уйти. Первым ее движением может быть прыжок вверх, и затем, затаившись, она наблюдает. В это время можно поймать зверька руками сзади, если отвлечь его внимание. Даже в естественных условиях крыса, вспрыгнувшая на возвышение, чувствует себя в безопасности и не спешит уйти. Однажды нам нужны были для опытов живые крысы. За несколько часов в свинарнике, где, правда, была очень высокая их численность, наш коллега таким методом отловил не один десяток крыс. На человека, стоящего неподвижно, зверьки вообще не обращают внимания.
Такой своеобразный характер взаимоотношений черных крыс с человеком мог, вероятно, сыграть определенную положительную роль в их первоначальном распространении. Известно ведь, что черная крыса раньше серой расселилась по континентам. Только зверьки, отличавшиеся спокойным правом, лояльностью к людям, могли, проникнув на небольшие, тогда еще примитивные суденышки, совершить бок о бок с человеком продолжительное путешествие по морю. Более агрессивной серой крысе вряд ли удалось бы удержаться в качестве пассажира в подобных условиях. Возможно, что эти поведенческие различия, если они, конечно, были присущи далеким предкам современных крыс, стали одной из причин более раннего расселения по свету именно черных крыс.