Благодаря способности к обобщению животные могут переносить приобретенные навыки в ситуации, лишь отчасти сходные с прежними. Интересный случай, связанный с переносом навыка в манипуляционной сфере, удалось нам наблюдать в одном из опытов по методике лабиринта.
После того как зверьки стали быстро и без ошибок пробегать весь путь, наполовину перекрыли один из тупиков и правильный ход в середине лабиринта и была поставлена сплошная перегородка перед целевой камерой. Встретив эти препятствия, крысы поначалу проявили сильную неофобию, но постепенно освоились и, стремясь к пище, начали преодолевать перегородку в середине пути. Одни перелезали через нее, другие, избегая прикасаться к ней, забирались на сетчатый потолок и по нему перебирались на другую сторону. Преграду перед целевой камерой смогли преодолеть единицы, зубами и передними лапами отодвигая ее в сторону. Освоив этот прием, одна крыса перенесла его в предыдущую ситуацию — перестала перелезать через преграду (в середине лабиринта), а стала резко и сильно, одним рывком, двигать ее передней лапой в сторону.
Пасюки способны и к более широкому переносу — не отдельных навыков, а вообще установки на научение. Так, если одна группа животных научилась нажимать носом на ключ для получения пищи, а другая — натягивать с этой же целью свисающий шнур, то те и другие гораздо быстрее, чем контрольная группа, не имеющая таких навыков, научаются нажимать носом на ключ для избегания электрического удара. Если в процессе зрительной дифференцировки крысы научились поочередно смотреть на обе фигуры, прежде чем выбрать одну из них, то эта операция сразу появляется у животных, стоит им предъявить две другие фигуры. Психолог Л. И. Анцыферова, анализируя элементарную познавательную деятельность высокоорганизованных видов животных, предположила, что в основе подобного поведения — образование некоторых обобщенных познавательных операций, позволяющих животному быстро ориентироваться в ситуациях, лишь отчасти сходных с теми, что были освоены им раньше. Это, естественно, намного увеличивает пластичность поведения.
Теперь речь пойдет о наиболее сложных формах поведения, основанных на отражении крысами причинно-следственных отношений между собственными действиями и предметами, на которые они направлены, а также межпредметных отношений. Традиционной зоопсихологической методикой, с помощью которой изучают способности животных к установлению таких связей, служит методика «проблемной клетки». Перед животным ставится задача проникнуть в клетку (за привлекательным кормом) или выбраться из клетки на свободу, воздействуя на различные запирающие устройства: крючки, щеколды, рычаги и т. п. Чаще всего объектом изучения были обезьяны разных видов, кошки, собаки, очень редко — крысы. Посаженные в клетку и пытающиеся найти выход из нее, они проявляют удивительную настойчивость и сообразительность, открывая до 15 крючков, запирающих клетку.
Еще более трудную задачу поставила перед своими подопытными Ε. Η. Махмутова — крысы должны были научиться в определенной последовательности воздействовать на четыре разных запора, освобождая таким образом вход в жилую клетку. На первом этапе животному предстояло научиться отодвигать деревянный брусок (А) влево и освобождать таким образом выходное отверстие. Когда крыса осваивала эту операцию, добавляли еще один брусок (В), который ставили между дверцей и бруском А. Животное должно было сначала каким-то образом отодвинуть брусок В, а затем освободить выходное отверстие сдвиганием влево бруска А. После того как крыса уловила связь между своими действиями с брусками и результатом и научилась освобождать выход, задачу снова усложнили. На этот раз установили рычаг, препятствующий отодвиганию бруска В, с еще одним бруском (С) на конце. Его нужно было научиться опускать вниз, действуя тяжестью всего тела, и только после этого переходить к брускам В и А. Крысы и на сей раз догадались, чего от них ждут. Наконец, добавили еще брусок D который поместили под бруском С, чтобы препятствовать его опусканию под нажимом животного. В итоге последовательность действий выглядела так: крыса отодвигала брусок D, освобождая С, последний опускала вниз, что, в свою очередь, освобождало брусок В, затем отодвигала его, что давало возможность отодвинуть влево последний из брусков — А.
Действуя с брусками, выполнявшими роль запоров, крысы продемонстрировали богатый набор манипуляций, причем в большинстве случаев они действовали передними конечностями. Вообще же их поведение в проблемной клетке имело много общего с тем, что наблюдалось в аналогичных опытах у животных других видов. Вначале они совершали множество самых различных действий — обнюхивали и ощупывали вибриссами клетку, из которой им предстояло выбраться, просовывали передние лапки и резцы в щели, грызли стыки, выступающие части клетки, царапали пол. Оказываясь возле бруска, зверьки продолжали интенсивные воздействия на элементы обстановки, в том числе и на него, и в какой-то момент сдвигали его влево, освобождая вход. С каждым разом диапазон движений уменьшался, и очень скоро они сконцентрировались на бруске. Манипулируя с бруском, крысы выделяли именно тот признак, ориентируясь на который, они могли освободить выход в клетку, т. е. его подвижность, податливость. Кроме того, манипулируя бруском, крысы замечали его податливость не просто к любым воздействиям, но к тому именно, которое отвечает его особенностям, например брусок А можно было отодвинуть от входа, только подталкивая его лапами и носом влево, а брусок С — опустить вниз, встав на него передними лапами. Иными словами, в ситуации «проблемной клетки» животное учится, на что нужно воздействовать и как именно это делать.