— Ты кто? — глупо спросил я.
Глупо — потому, что моментально понял: сияющий купол над дубравой — ее работа. Ее Сила. Она просто пульсировала Силой. Хрупкая фигурка — обман или минутный каприз. Она может быть любой — какой захочет. Я, нечувствительное к магии существо, не ощутил никакого давления, а моего зверя просто распластало по земле от близости этой мощи.
Эльфочка снова расхохоталась — звонко, совершенно по-девчонички:
— Не трудись, племяш, выбирать слова! Я знаю, что ты хочешь сказать. Лучше послушай меня. Ты — из тех, у кого суть — не внутри, а в делах. Какое решение примешь — будет твое. И будешь — ты.
Слушая эльфочку, я едва не забыл, как дышать.
«Я — это мое дело? Что ж, может, оно и так! Без смысла нет и сути».
А остроухая девчонка между тем оперлась о края чаши и поманила меня к себе. Я подошел, взглянул на воду — но в ней не было ничего, кроме дрожащего отражения дубовой ветви и голубизны неба.
Девочка снова хихикнула:
— Глупый ты, племяш! Не ищи больше знаков, иди своим путем. Младшая, которая растворена в этой земле, тебе не все сказала. Обижена она на тебя — не любит, когда ее запреты ломают. Ты сам не знаешь еще, чем кончится то дело, которое ты затеял… затеял вопреки воли Младшей. Но это — не беда. Теперь ты и без ее благословения обойдешься.
— А? — только и сумел я выдавить из себя. — А ты? Ты — не отсюда?
— Отсюда, не отсюда… какая разница? Я — отовсюду. Не мешай. Для того чтобы миры выбрали новый путь, ты должен…
Малышка замолкла, словно подбирая слова. Сейчас в ней не было ни грамма божественности — озорная девчонка, которая недовольно морщит лоб, пытаясь объяснить взрослому непонятливому дядьке, что от него требуется.
— Ты должен следовать своему сердцу… вот! — в конце концов выпалила она. — Когда ты захочешь… очень захочешь, потому что сердце стучит и требует… умри, но сделай! Сделай так, чтобы дети Земли вернулись домой. Младшая тогда простит. Понятно?
— Не очень. Я хочу помочь Жужуке стать матерью — это правильно? Мне было ее жалко, когда она говорила о проклятии… И поэтому Мать-Сыра-Земля на меня обиделась?
— Правильно!
— И надо кому-то еще помочь, чтобы перестала дуться?
— Или так, или иначе… будь самим собой и слушай сердце. Не понял сейчас — поймешь потом.
— А про то, куда девался Лофт, ты знаешь? — ляпнул я наобум.
— Что? Лофт? — эльфка нахмурилась. — Не совсем. Не так, чтобы сказать тебе, и ты знал. Безумец — есть. Этого достаточно.
Эльфка расхохоталась и вдруг исчезла.
Но сияние осталось — не такое палящее, как рядом с ней, но по-прежнему мощное.
Я обернулся к Мане и спросил:
— Как ты думаешь, куда нас послали? Это что — новый квест или просто напутствие?
После того, как богиня — а ведь эта малышка наверняка была какой-то богиней — исчезла, Маня перестал дрожать и теперь с интересом принюхивался к воде. Неодобрительно посмотрев на меня, он несколько секунд продолжал изучение запахов, после чего принялся жадно лакать.
— Ну и дурак! — обиделся я. — Обопьешься!
На волка мои слова никак не подействовали. Он напился и с видом абсолютного блаженства улегся на берегу.
Идея провести остаток дня и ночь в тени дубравы мне понравилась. Действительно, до заката — считанные часы, отдохнем — и утром в путь. К тому же вода здесь действительно странная. После завтрака остатками украденной на Земле каши прошло немало времени. Когда мы приближались к Долине Родника, как назвал я для себя это место, порядком хотелось есть. Но стоило сделать пару глотков из озерца — и голод исчез. Или это остатки Силы маленькой богини подействовали?
В общем, я решил до утра никуда не двигаться. Лучше подумать, глядя, как темнеет листва в кронах деревьев, и слушая, как успокаиваются дневные птицы и просыпаются ночные.
Самое обидное — не с кем посоветоваться. Маня, конечно, умеет слушать, но от него совета не дождешься. Интересно, где сейчас старина Асаль-тэ-Баукир? Он остался в тумане возле Арагорна. Так захотел бог. Теперь, наверное, следует за ним, как верный пес…
И вдруг меня осенило. Разумное существо — это тоже целый мир. Не важно, где находится человек, его проблемы всегда с ним. Значит, можно попытаться переместиться не куда-то, а к кому-то. Конкретно — к душе мертвого мага Асаль-тэ-Баукира…
Зажмурив глаза, я представил его таким, каким видел последний раз: снежно-белая шерсть, ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком, обведенные полосками темно-коричневой кожи — словно макияж гламурной дивы. Такие же коричневые влажные губы, из-под которых торчат кончики клыков, недовольно наморщенный нос…
Заклинание сработало само — я даже не произносил формулу. Очутившийся перед моим лицом львиный нос был таким же недовольно сморщенным, как в моих мечтах.
— Привет, потеря! — отстранился я от льва.
Маг величаво посмотрел на меня сверху вниз, потом прищурил один глаз, фыркнул и сделал вид, что мы расстались буквально вчера:
— И чего шаришься тут? Проблем захотел?
— Каких проблем? — растерялся я. — И вообще — здороваться будешь?
— Ну, привет! — склонил голову лев. — А проблемы тут стадами ходят. Так что лучше сиди в своей степи и не суйся на Ось миров. У Арагорна куча головняков, можешь под раздачу попасть.
— Разберемся! — отмахнулся я. — Ара, конечно, еще тот перец, но делать вид, что не при делах, я не собираюсь. Лучше расскажи: куда ты исчез и что теперь делаешь? Вроде истощенным не выглядишь, даже подрос. Нашел новую кормушку?
— Нашел, нашел, — нахмурился маг. — Подъедаюсь теперь при твоем мастере. Скучно ему, понимаете ли, стало, захотелось, чтобы было с кем поболтать.
— А что так печально? — улыбнулся я. — По земным меркам ты теперь что-то вроде херувима или серафима… сидишь рядом с сияющим престолом…
Лев не выдержал, весело фыркнул и, встав, потянулся, как кошка:
— Пошли, что ли, к престолу!
— Это куда?
— К костру. Нет у Игрока сияющих чертогов. Он же — еще тот хиппарь. Может тут соорудить что угодно, хоть дворец с золотыми унитазами, как его антипод-хаосит, хоть кабак с блэк-джеком и шлюхами. А ему лень.
Я тоже расхохотался.
Общение со мной для мага не прошло бесследно. Послушаешь его и не поверишь, что был приличный средневековый властитель, великий ученый, сумевший ускользнуть не только от собственной смерти, но и от смерти родного мира, и вот — ведет разговоры об унитазах и шлюхах. Вы такое видели?
— Ты же не просто так меня искал? — спросил лев.
— Не просто так, — кивнул я. — Ладно, пошли, по дороге поговорим. Кстати, не в курсе, где сейчас Ара? Наверняка ведь обзавелся каким-то хитрым способом связи с патроном.
— Сейчас — именно там, у костра. Хотя нас вряд ли дождется.
— Откуда ты знаешь? Телепатия? Сумел и к богу в голову забраться?
— Ну…
Величаво шагавший лев на миг приостановился, взглянув куда-то вверх, туда, где в нормальных мирах обычно расположено небо:
— Для того чтобы узнать о чьих-то планах, не обязательно владеть телепатией, достаточно включить мозги. И владеть информацией. А информация не радует. На Оси миров начались весьма неприятные события. Сначала Игрок думал, что это — происки Артаса. Однако у любого бога есть границы возможностей. Если бы это было бы делом рук нашего честолюбивого малыша, то на него ополчились бы все Контролеры. В первую очередь — твой знакомец, Наблюдатель. Юный хаосит — даже не полноценный бог, а так, вторая копия третьего отражения… Мальчишку растерли бы в порошок. Но он благоденствует, продолжая воровать миры. Правда, сейчас уже начал понимать, что устроить хаос просто, а вот управлять мирами — это тебе не кот чихнул… Миры — не игрушки…