Мало кто из нас может отправиться в пустыню, чтобы собственными глазами увидеть подобный мираж, но мы часто наблюдаем его на самом обычном шоссе. В ясный, жаркий и безветренный день, когда Солнце заливает своими лучами темный асфальт, прямо над дорогой расстилается слой сильно нагретого воздуха. Поэтому, когда вы едете на машине по ровному, прямому участку шоссе, вы можете видеть этот мираж и впереди и позади себя. В нескольких сотнях футов от вас дорога будет казаться совершенно мокрой, словно залитой водой, но когда вы приблизитесь, большие лужи превратятся в маленькие, а через несколько секунд и совсем исчезнут. Эти лужи есть не что иное, как отражение неба в темном асфальте. И здесь вопреки распространенному убеждению совсем не нужно, чтобы в асфальте непременно отражался какой-то расположенный неподалеку водоем.
Многие сообщения о летающих тарелках имеют самое непосредственное отношение к этому явлению. Ниже мы приводим выдержку из статьи, опубликованной в газете "Денвер пост" за 19 октября 1950 года:
"Пятеро рабочих-нефтяников из штата Вайоминг заявили, что ярко светящаяся летающая тарелка, очевидно контролируемая самолетом военно-воздушных сил США, некоторое время преследовала их машину, а когда они остановились, чтобы посмотреть на нее, умчалась с огромной скоростью. Сообщение по этому поводу сделал Луис Мэндрич из Рок-Спрингс. Он сказал, что когда с четырьмя другими рабочими-нефтяниками он ехал по шоссе возле Берил-Спрингс на них вдруг спикировал какой-то яркий серебристый диск и очутился в трехстах ярдах от его машины.
"Диск следовал за машиной, пока она не остановилась,- продолжал Мэндрич.- Он имел форму тарелки около 15 футов р поперечнике и ярко сверкал".
Мэлдрич сказал, что, когда он остановил машину, диск унесся "с ужасающей скоростью".
По словам Мэндрича, когда они заметили диск, возле него летел двухмоторный самолет с опознавательными знаками военно-воздушных сил США.
"Самолет и диск, несомненно, видели друг друга и, по-видимому, действовали согласованно,- сказал Мэндрич.- Самолет улетел сразу же после того, как исчез диск".
...Мэндрич заявил, что он первым увидел диск и крикнул своим товарищам: "Вон одна из тех штук, о которых вы столько наслышались".
При определенных условиях каждый может встретить такой летающий диск, если только слово "встретить" можно применить к предмету, который преследует вас на шоссе.
На шоссе, очевидно, сложились благоприятные условия для появления четкого миража. Мираж, возникший впереди машины, был, по-видимому, достаточно далеко и не привлек к себе внимания, однако позади машины целостность горячего слоя воздуха вдруг оказалась нарушена. В результате движения машины мираж, хоть и находящийся от нее примерно в 300 ярдах, был поднят неровностями воздушного слоя над дорогой и превратился в сверкающую тарелку, в отражение какого-то участка неба, которое, казалось, преследовало машину. Это отражение, наблюдаемое на фоне темного асфальта, несомненно, обладало всеми признаками, о которых говорится в сообщении, и наверняка следовало за машиной. И оно, конечно, исчезло, как только машина остановилась, поскольку воздух снова стал неподвижен.
Мираж, который кажется стоящему на земле совсем небольшим, может увеличиться во много раз, когда его наблюдают с самолета. Иногда неподалеку от самолета вдруг появляется тарелка вроде того диска, который гнался за машиной, и пилотам кажется, что какой-то металлический линзообразный предмет либо преследует их самолет, либо уходит от него с той же скоростью, с какой летят они сами. Вид этого миража в большой мере зависит от положения самолета в воздухе. Стоит самолету подняться или опуститься всего на несколько футов, как линзообразный предмет увеличится или уменьшится в размерах, не изменяя сколько-нибудь значительно своей формы. Таким образом, у пилота создается впечатление, что предмет этот быстро ускоряет свое движение и развивает огромную скорость (фиг. 48). Многие тарелки, наблюдавшиеся днем на небольшом расстоянии, можно отнести к миражам подобного рода.
Чтобы наблюдать такой мираж, совсем не обязательно находиться в пустыне. Вы можете сами создать нечто похожее на горячем тротуаре улицы. Просто попросите когонибудь подержать какой-нибудь предмет - карандаш, ручку или ключ - возле нагретой поверхности тротуара в 30-40 футах от вас. Если условия будут благоприятные, вы, наклонив голову к самому асфальту, увидите под настоящим ключом его перевернутое изображение. Иногда можно увидеть даже два или три изображения, как прямые, так я перевернутые, стоящие одно на другом.
Условия, противоположные тем, что были описаны выше, называются "температурной инверсией". При температурной инверсии слой очень холодного воздуха находится у самой поверхности, а с высотой температура его возрастает. Если она возрастает достаточно быстро, иногда можно наблюдать поразительное явление, которое прямо противоположно миражу в пустыне. Как мы уже говорили, горячие слои воздуха, расположенные внизу, приближают горизонт, а горячие слои, расположенные вверху, удаляют его. Световые лучи преломляются в противоположном направлении и распространяются вдоль выпуклой поверхности Земли. При особенно благоприятных условиях, когда атмосфера абсолютно однородна, а температура различных слоев воздуха в точности соответствует каким-то определенным данным, теоретически можно было бы окинуть взглядом весь земной шар.
В этих идеальных условиях световые лучи будут распространяться параллельно земной поверхности, и Земля действительно показалась бы вам плоской, если бы не то обстоятельство, что, глядя в определенном направлении, вы видели бы лишь собственный затылок.
Едва ли можно ожидать таких идеальных условий на очень большой территории. Однако бывают случаи, когда атмосфера остается совершенно однородной на расстоянии 300-400 миль. Поэтому изредка над горизонтом вдруг появляются очертания далекого берега, хотя вы прекрасно знаете, что в обычных условиях вы не могли бы его увидеть.
Иногда распределение температуры как в горизонтальном, так и в вертикальном направлении происходит настолько равномерно, что возникает линза, в которой изображение корабля получается и выше и ниже самого корабля (фиг. 49). Да и сам корабль может сместиться на значительное расстояние от своего фактического положения. Иногда корабль оказывается увеличенным во много раз, а иногда изуродованным до неузнаваемости. Эти таинственные миражи, которые неожиданно возникают и снова исчезают, легли в основу легенды о "Летучем голландце" - призрачном корабле, чаще всего появляющемся у побережья Южной Африки. Как гласит легенда, капитан корабля за богохульство был осужден вечно носиться по морям и океанам, никогда не приставая к берегу. Вагнер написал на этот сюжет оперу "Летучий голландец".
Таким образом "Летучий голландец" должен быть определенно включен в разряд летающих тарелок, и капитан корабля, проигравший свою душу дьяволу, будет здесь как нельзя более кстати.
Летчики из Монтгомери (штат Алабама), о которых мы уже писали, тоже наблюдали явление, вызванное температурной инверсией. По их сообщению, тарелка резко повернула, чтобы избежать столкновения, слегка подбросила самолет сильным выхлопом газа из реактивных двигателей, а затем набрала скорость и исчезла. Какие у миража могут быть выхлопы? Уж не доказывает ли данное сообщение, что тарелка - это настоящий летающий корабль?
Атмосферная линза, в которой возник этот мираж, состоит из слоя холодного воздуха, расположенного между двумя слоями нагретого воздуха. Воздух в верхней половине линзы неподвижен, а в нижней очень подвижен. Самолет, летящий вдоль границы между слоями, внезапно встретил резкие восходящие и нисходящие течения. Эти течения, или "воздушные ямы", и подбросили самолет, а вовсе не выхлопы газа из реактивных двигателей улетающей тарелки. И исчезла она в силу неоднородности слоя воздуха в данном районе.
Миражи возникают гораздо чаще, чем мы себе представляем. Мне приходилось видеть одновременно два, а то и три горизонта, отчасти перескрывающих друг друга. Миражи, наблюдаемые с воздуха, даже более эффектны, чем миражи, которые мы видим с поверхности земли или океана. В нашей погоне за скоростью мы, летая на современных самолетах, не замечаем многих красот природы, которые часто наблюдали и успевали изучить воздухоплаватели прошлых времен. Многие из этих оптических явлений так быстро меняют свою форму с изменением местоположения наблюдателя, что человек, находящийся в скоростном самолете, не имеет возможности исследовать их детально. Если в силу каких-то атмосферных условий на небе возникает незнакомое нам явление, оно обычно исчезает прежде, чем мы успеваем проанализировать, что это такое.