Мы поняли, чем был этот призрачный флот, таинственный, словно "Летучий голландец", лишь после того, как наши собственные боевые корабли и авиация совершили внезапное, как считало командование, нападение на остров Киска. Оказалось, что на острове ни души. Значит, за несколько недель до этого радиолокаторы обнаружили тех самых японцев, которые эвакуировали остров Киска, и если бы операторы правильно истолковали сообщения радиолокаторов и лучше знали причуды своих приборов, наши корабли смогли бы нанести неприятелю сокрушительный удар.
Дополнительная проверка показаний радиолокатора обнаружила эту грубейшую ошибку, и впоследствии пришлось внести необходимые усовершенствования во все радиолокационные установки, чтобы оператор мог быстрее решать, настоящим или призрачным является отражение предмета на экране.
Одно из наиболее показательных и в то же время тревожных явлений произошло возле побережья Японии, неподалеку от Нансай-Шото. В 1944 году наши подводные лодки, ведя боевые операции в японских водах, топили корабли и вообще наносили большой урон неприятельским вооруженным силам.
Что касается использования радиолокации, то подводные лодки находятся в крайне невыгодном положении и подвергаются большой опасности. Подводная лодка, находящаяся во вражеских водах, осмеливается подниматься на поверхность только ночью. И в то время, как лодка запасается воздухом, радиолокационная разведка определяет цели для атаки и уточняет местоположение вражеских кораблей.
В этот период я находился в военно-морском флоте США, имея звание капитана третьего ранга. Передо мной стояла задача выяснить, что за призраки появляются на экранах наших радиолокаторов; эти призраки, казалось, метались по всему району Нансай-Шото.
Вот что сообщали с подводных лодок: оператор радиолокатора, сидя перед экраном своего индикатора кругового обзора, уточняет возможные цели для атаки, причем лодка медленно плывет под самой поверхностью воды, а антенна радиолокатора чуть возвышается над водой. И в этот момент нередко происходит одно удивительное и очень тревожное явление. Оператор вдруг замечает, что по экрану наперерез лодке движутся одна или несколько ярких точек. Если оператор, желая избежать опасности, просит изменить курс, изображение на экране тоже мгновенно меняет курс, и как бы ни маневрировала лодка, оно будет все время идти к тому мосту, где, кажется, вотвот произойдет столкновение между подводной лодкой и таинственным призрачным предметом, который движется по экрану в виде светящейся точки. Его поведение очень напоминает поведение "огненных боксеров", о которых мы уже говорили.
Необходимо помнить, что антенна радиолокатора находится лпбо на самой поверхности воды, либо чуть выше ее, а офицер в это время обшаривает перископом море, пытаясь найти таинственный корабль, который явно хочет протаранить подводную лодку.
Как бы подводная лодка ни меняла свой курс, изображение на экране радиолокатора маневрировало не менее искусно, чем "огненные боксеры". И когда столкновение казалось неминуемым, когда все ожидали, что таинственный вражеский корабль сейчас появится в перископе, так же как и на экране, изображение вдруг исчезало, словно призрак. Отсюда произошло его название: "скачущий призрак Нансай-Шото".
"Скачущий призрак" в основном вызывается явлением, которое не слишком отличается от уже рассмотренных нами явлений; это мираж. Слой холодного воздуха, расположенный над поверхностью моря, как бы захватывает волны, испускаемые радиолокатором, и не дает им уходить вверх. Затем эти импульсы очень интенсивно отражаются от корабля во всех направлениях, достигая берега, других кораблей и т. д. Иногда они отражаются несколько раз от одного и того же движущегося предмета, в том числе и от подводной лодки, пославшей эти импульсы.
Таким образом, многократно отраженный луч как бы движется со скоростью, равной общей скорости движения всех этих предметов, и, следовательно, в несколько раз быстрее любого из наземных кораблей. Таким образом, тайна призраков, появляющихся на экране радиолокатора, была раскрыта.
Пока мы пытались решить загадку скачущих призраков, нам и в голову не приходило, что это могут быть летающие тарелки с Венеры или с какой-нибудь другой планеты.
Но и на суше, особенно в североафриканской пустыне, нашу радиолокационную разведку нередко беспокоили призраки, возникавшие на экранах, п эти призраки свидетельствовали о передвижениях войск противника, совершавшихся где-то очень далеко. Если бы мы ожидали увидеть летающие тарелки, то, несомненно, они появлялись бы дюжинами. Но в Северной Африке в 1943 и 1944 годах межпланетные летающие тарелки досаждали нам меньше всего. Перед нами был не воображаемый, а настоящий противник. Таким образом, когда скачущие призраки появлялись на экранах радиолокаторов, мы не наделяли их сверхъестественными свойствами, считая, что их поведение определяется действиями врага, которого мы знали очень хорошо. Для объяснения этих явлений нам не приходилось звать на помощь никому не ведомые летающие тарелки. И тем не менее радиолокаторы обманывали нас частенько.
Были созданы различные комитеты, которые проводили экспериментальные и теоретические исследования в области радиолокации и радиосвязи. Я занимался разработкой чрезвычайно важных проблем в одном из комитетов при Объединенном комитете начальников штабов. Для имитации условий, существующих в Северной Африке, мы создали несколько экспериментальных радиолокационных станций в засушливых районах Юго-Запада. И там мы действительно наблюдали радиолокационные миражи вроде тех, которые можно наблюдать визуально. Днем волны радиолокатора, так же как и световые волны, уходят по вогнутой кривой вверх, сокращая расстояние до предметов (иногда даже опасно сокращая). Однако ночью мы обнаружили, что горячие пески пустыни охлаждаются очень быстро, а одновременно охлаждается на несколько футов или ярдов и атмосфера, создавая слой холодного воздуха и температурную инверсию. Мы уже говорили, что слой холодного воздуха вызывает сильный оптический мираж, но он вызывает также и радиолокационный мираж, приближая изображение удаленных предметов и создавая на экранах таинственные призраки.
Таким образом, наши исследования позволили установить, что по ночам в пустыне могут возникать миражи, о которых прежде мало кто догадывался. Если бы я до этого не работал в Комитете по распространению радиоволн и не занимался вопросами радиосвязи, мне вряд ли пришло бы в голову, что радиолокационные и оптические миражи так близко связаны между собой. Но поскольку в пустыне мы изучили особенности распространения радиолокационных сигналов на большие расстояния, в том числе и причины возникновения призраков на экранах радиолокаторов, то я научился не доверять наблюдениям явлений, которые происходят в результате необычного отражения света, особенно когда эти явления можно приписать миражам.
Хотя я просмотрел немало сообщений о тарелках, которые были якобы зафиксированы радиолокаторами, все они малоубедительны. Наблюдатели, очевидно, упускают из виду возможность появления миражей и, рассматривая светлые точки на экране радиолокатора как отражение реально существующих предметов, совершенно не хотят считаться с влиянием атмосферы.
Радиолокатор является чрезвычайно важным средством защиты. И в некоторых случаях лучше расследовать очередную мистификацию с тарелками, чем вообще отказаться от расследования. Но когда кто-нибудь доказывает, что таинственные изображения, появляющиеся в пустыне ночью на экране радиолокатора,- это летающие тарелки, я не стану даже извиняться за свой скептицизм. Всякий, кто имел хоть небольшой опыт работы с с радиолокаторами, знает, что их возможности велики, но все-таки не безграничны.
Не следует пугаться таинственных явлений на экране радиолокатора, которые мы не можем просто и быстро объяснить. И если такие явления иногда возникают, они нисколько не снижают ценности этого прибора, так же как оптические миражи или явления, связанные с летающими тарелками, не снижают ценности телескопа.