В таком виде и составе отважная четверка прибыла к воротам замка, где была встречена старым Хмыглем, заведовавшим уже сотню лет всеми замковыми гоблинами, сторожевыми волками, темницами и библиотекой, а также изрядно симпатичной кухаркой, которую Хмыгль изредка, явно смущаясь и краснея, позволял себе ущипнуть за какую-нибудь особо выдающуюся часть ее персоны.
Единственная причина, по которой Винна и ее спутники встретили рано утром у ворот замка столь важную особу, как Хмыгль, - особу, приближенную к страшному колдуну и ежедневно подающую ему за завтраком отборных младенцев (как вещала народная молва, склонная к преувеличениям), была та, что Хмыгль имел маленькую слабость, которой предавался в минуты, свободные от прислуживания и способствования злодеяниям Алдура, а именно - выращивание клубники. Недалеко от стен замка, в глубине зарослей колючек он уже много лет имел потайную грядку, к которой по весне его неумолимо влекло душой и телом, и где он мог в одиночестве, не видимый никому, предаваться мечтам о рассаде новейшего сорта "колокольчик", о новой нержавеющей лопатке с черенком из рябины или о блистательной победе на ежегодной сельскохозяйственной ярмарке, проводимой у подножия горы Зарья.
Именно в то утро, когда отважные путешественники подходили к воротам замка, Хмыгль, обнадёженный хорошей весенней погодой и явным потеплением, предвкушая покапывание на любимой грядке, как раз выходил их тех же самых ворот, посвистывая мотивчик, позаимствованный у какого-то узника из темницы.
- Здрасте, - вырвал его из сельскохозяйственного забытья чей-то мелодичный голосок, отчего Хмыгль встрепенулся, открыл пошире глаза и, на всякий случай, приготовился драпать.
Взору его предстали тоненькая рыжеволосая девушка, укутанная до носа шарфами, линялый бобер, грязный спаниель с недобрым взглядом и потрепанный волк, добродушно виляющий хвостом.
- Не подскажете ли, господин хороший, - пробурчал деловито бобер, - как нам попасть на аудиенцию к его колдовскому святейшеству?
Хмыгль подбоченился, как и подобало советнику правителя местности Зарья, оглядел еще раз странную компанию и величественно ответил:
- От какого правителя идете, с какими дарами да подношениями? Все мне отвечайте, а я уж решу, донести ли его колдовскому величеству за завтраком, али нет.
Винна и бобер переглянулись.
- Да мы, это, насчет речных пошлин, - неуверенно начала Винна, пряча носик в объемном шарфе.
- Ах, пошлины принесли, - заулыбался Хмыгль, - так сразу бы и сказали, давайте мне, да поскорее...
Он нервно оглянулся, - в воротах уже начинали сновать мелкие пронырливые гоблины и мрачные волки, а местные жители потащили на кухню продукты, и шансов пробраться к заветной грядке незамеченным становилось все меньше и меньше.
- Да нет у нас пошлин, - собралась с духом Винна, - мы это, делегация от Моря, насчет пошлин, а то обложили наших поставщиков, а они нам теперь продукты и прочее не возят, вот, - после этой бодрой и маловразумительной тирады Винна отступила назад, к товарищам, и старичок-бобер одобрительно похлопал ее по коленке.
- Ах, де-ле-га-ция, - разочарованно протянул Хмыгль и насупился, ибо из ворот вышла пара самых пронырливых гоблинов и остановилась невдалеке, принюхиваясь к прохожим, перебалтываясь и хихикая над Хмыглем и путешественниками.
- Значит так... Мороська, подь сюда, - окликнул он самого тощего из двух гоблинов, который тут же подпрыгнул к ним, скалясь на Винну.
- Тут вот де-ле-га-ция, - протянул надменно Хмыгль, глядя в сторону, - проводи к начальнику стражи, пусть доложат, по какому делу, а там и я вернусь и решу, как его колдовскому величеству донести, понял?
Гоблин почесал голову, посмотрел вверх, на Винну, которая ему очень понравилась, на что Корь деловито зарычал, а волк оживился и встал в стойку рядом с ним.
- Коротеньки, к начальнику отвести, потом к колдуну, - проговорил он фальцетом.
- Ох, дубина, - взвыл Хмыгль, отчего все отпрыгнули от него подальше, а Винна даже подумала, что так и желудком недолго начать маяться, - к начальнику отвести, потом я вернусь и решу, как доложить, понял?
- Понял, - сказал гоблин, смотря на него большими чистыми глазами и почесываясь.
На этом Хмыгль, тяжело отдуваясь, поспешил прочь, - настолько быстро, насколько позволяло его достоинство, а путешественники направились в замок под предводительством двух мелких синих гоблинов, один из которых иногда благоговейно косился вверх, на Винну, и старался идти рядом, насколько позволяло соседство крайне агрессивного, как мог судить гоблин, пса и его пособника-волка.
- Его Хмыглейшество велел де-ле-га-цию к начальнику, потом к колдуну, - бодро отрапортовал гоблин начальнику стражи, - огроменному смуглому человеку с далеких западных гор, чинившему на крыльце сапог.
- Прямо так к колдуну? - недоверчиво прозевал начальник и посмотрен на путешественников. Винна и бобер дружно кивнули, хотя Винне было не по себе, и она предпочла бы посидеть на крыльце; может, даже выпить с начальником стражи чайку, а прошение к колдуну передать через типа, который повстречался им в воротах замка.
- Ну, если так Хмыгль сказал... - все также недоверчиво протянул начальник стражи и надел сапог, - но все-таки всех пускать непорядок, особо - он ткнул пальцем в Корь, который тут же зарычал, - вот животных никак нельзя, непорядок выйдет.
- Бобров тоже нельзя, - подумав, добавил начальник стражи.
- Почему нельзя? - Винна даже высунула носик из шарфов, - мы же вместе, нам всем надо к колдуну!
Начальник стражи задумался.
- Нет, не положено всем, - подытожил он, - пойдешь, значит, ты - он тыкнул толстым пальцем на испуганную Винну, - и ты, - подумав, начальник также показал на перетрусившего волка, который попытался скрыться за спаниелем.
- А что это Кори и бобру нельзя, а волку можно? - робко поинтересовалась Винна.
- Так он, небось, родич нашенских, сторожевых? - поинтересовался гоблин.
- Ну, есть немного, племянничек троюродный у вас служит, - заикаясь, пролепетал волк.
- Во, - обрадовался начальник стражи, - пущай вот они оба и идут, а то всех если к колдуну пустить, так он и рассердится, он нынче не в духе совсем...
- Опять землетрясное зелье недоварил? - поинтересовался гоблин под хихиканье своего товарища.
- Да обычное дело, - понизил тон начальник стражи и наклонился к нему, - зелье недоварил, да ужин у кухарки подгорел - она ж все по Хмыглю сохнет, да ребра-то от марского колдуна третью неделю болят, вот и мается, родимый, желчью исходит, днями и ночами в башне своей сидит и порчу насылает.
- На кого, - еще более понизил тон гоблин, от возбуждения исходя слюной и открыв пошире глазенки, - на кого насылает?
- Да кто ж его знает, - почесал голову начальник стражи, - он у нас душа загадочная, колдовская, вот как помрет кто в окрестных деревнях, сразу поймем, на кого насылал.
- Да так неинтересно все, - недовольно заурчал второй гоблин, - кабы заранее знать, так позабавнее.
Винна и бобер переглянулись, старичок снял с себя деревянный оберег, повесил на шею Винны и крепко-крепко ее обнял. Винна, всхлипывая носом, обняла заскулившего Корь, наказала тому беречь бобра и затянула потуже шарфы на горле.
- Да, - авторитетно протянул начальник стражи, глядя с гоблинами на все эти приготовления, - заранее так всем позабавнее, да с нашим колдуном разве угадаешь... загадочная натура... ну берите девчонку с волком, пусть в коридоре у едальни подождут, авось скоро проснется да кушать изволит.
- А что не в главном зале? - протянул гоблин, уводя Винну с волком.
- Да куда уж им, северянам, я так думаю, - он задумчиво посмотрел вослед путникам, - что Хмыгль не в себе, коли до колдуна допустил...
Глава вторая
Винна с волком остались одни в полутемном коридоре с высоченным потолком, терявшимся где-то вверху, в пыльной вековой полутьме. Из пары высоких узких окон падал утренний свет, за окном отдавались звуки просыпающегося замка. Где-то рядом была зала, в которую под надзором кухарки - полной дамы с редкостной красоты орлиным носом, окрикивающей поварят протяжным басом, - носились слуги с подносами, кувшинами, метлами; Винна же с волком остались в стороне от этого бурления жизни, почти в полной, паутинной и пыльной тишине.