– А ваша мать в курсе? – в голосе Джулии послышалось недоверие. – У меня такое чувство, что вы любой ценой хотите отделаться от меня.
– Алекс! – окликнула его мать. – Мне надо срочно переговорить с тобой!
Кейт Мэннинг решительно направилась к ним, и Алексу оставалось лишь подтянуться к ней навстречу.
– Что стряслось? – поинтересовался он недовольным тоном.
– Для начала познакомь меня со своей приятельницей!
– Джулия, это моя мать, Кейт Мэннинг!
– Очень приятно! – улыбнулась Джулия.
– И я очень рада познакомиться с вами. Редко выпадает возможность поздороваться с подружками сына. Он всегда старательно прячет их от меня.
– Зачем ты приехала, мама? – перебил ее Алекс.
– Я же сказала: мне надо срочно поговорить с тобой. Надеюсь, ты пригласишь нас к себе? Можешь даже предложить мне аперитив. А мы пока поболтаем с твоей приятельницей.
– Она мне не приятельница!
– Вот спасибо на добром слове! – шутливо возмутилась Джулия.
– Джулия, мама вкладывает в слово «приятельница» совсем не тот смысл, что обыкновенные люди. Как только она видит рядом со мной женщину, так сразу же воображает, что я с ней сплю.
– И чаще всего оказываюсь абсолютно права! – не преминула уточнить мать.
Кажется, избавиться от навязчивых спутниц в ближайшие полчаса ему не удастся, вздохнул про себя Алекс и с тяжелым чувством открыл дверь в подъезд, приглашая следовать за ним.
– Алекс, тебе пора подыскать квартиру побольше и в доме поприличней! – попеняла ему мать, слегка запыхавшись от подъема по лестнице на третий этаж. – Во всяком случае, хотя бы с лифтом! Материально ты вполне можешь позволить себе такую роскошь! Мой сын очень успешный фотожурналист, – добавила она, обращаясь уже к Джулии. – За его фотоснимками гоняются журналы самых разных стран. Весь в отца!
– Это я уже поняла! – поддакнула Джулия. Восторги матери в адрес сына ее забавляли.
– Между прочим, журнал «Знаменитости» включил Алекса в список десяти самых завидных женихов Америки на сегодняшний день!
– Надо же! – подыграла Джулия чувствам женщины. – Впечатляющая информация!
– Вы давно знакомы с моим сыном?
– Скоро будет двадцать четыре часа.
– Правда? – ошарашенно уставилась на нее Кейт – А я думала…
– Меньше думай, мама! – оборвал ее на полуслове Алекс и, открыв дверь в квартиру, жестом пригласил дам следовать за ним. – Прошу! – В холле он раздраженно швырнул ключи на журнальный столик и, уперев руки в бока, поинтересовался грозным тоном: – Итак, что тебе надо, мама?
Но мать встретила его суровый взгляд не моргнув глазом. Она расправила плечи и, глядя сыну прямо в глаза, сказала:
– Мне нужна твоя помощь. Я встречаюсь с одной журналисткой в редакции газеты «Трибьюн» сегодня вечером. Она ведет колонку «Люди говорят». Кристина Делани. Ты, наверное, слышал о ней.
– Я не интересуюсь светскими сплетнями.
– Она хочет взять у нас с тобой интервью в связи с открывшейся выставкой. Словом, я хочу, чтобы ты поехал вместе со мной. Статья станет прекрасной рекламой. Да и тебе не помешает.
– Мама, я очень занят! Надеюсь, ты справишься и без меня!
– Но она очень хочет побеседовать именно с тобой! – стояла на своем мать. – Боюсь, без тебя у нас и разговора с ней не получится.
Алекс увидел, какой ледяной стала улыбка его матери, услышал стальные нотки в ее голосе и все же решил не сдаваться:
– Мама! У меня неотложные дела!
– Твой отец…
– Вот эту карту, пожалуйста, не разыгрывай! – строго предупредил он мать. – Популярность в первую очередь нужна тебе! Не так ли? Ну, так вперед, за славой! Уверен, ты найдешь нужный ракурс для того, чтобы достойно преподнести свою историю репортерке. А меня разговоры с нею не интересуют!
В комнате повисло напряженное молчание. Глаза матери блеснули откровенной злобой, но она, по-видимому, решила обойтись без сцен, тем более в присутствии Джулии. А все же есть хоть какая-то польза от того, что она притащилась, подумал Алекс.
– Как знаешь! – Мать повернулась к Джулии и одарила ее ослепительной улыбкой. – Прошу простить меня, если я вам помешала!
– О, что вы! – сказала Джулия, растерянно уставившись на Алекса.
Почему они так враждебно настроены друг к другу, подумала она. Но Алекс отнюдь не был расположен отвечать на ее немой вопрос. Он лишь с облегчением вздохнул, увидев, что мать направляется к выходу. Однако радость оказалась преждевременной. Уже стоя в дверях, Кейт вдруг остановилась и, обернувшись, снова внимательно посмотрела на Джулию.