— Да, конечно, — чуть слышно вымолвила Винка, пряча глаза, чтобы не дать заметить наворачивающихся слез. — У тебя благородные цели, Дроздок, и королевна поможет осуществить их, я уверена. Ее ведь, наверное, учили управлять…
— А я уверен, что не поможет, — Дрозд прижался губами к скользнувшей на щеку девушки слезинке. — Более того, не посчитает благородными. Мне нужна рядом понимающая жена, которая не станет морщить нос ни от моего запаха, ни от запаха моих детей. И если ты, Виночка, все еще согласна…
— Я… Да… — она непонимающе взглянула на него. — Но как же королевна?..
— Все очень просто, — Дрозд обнял милую покрепче и зашептал ей на ухо: — Мальва получит титул Соколиной княгини, остальное достанется тебе. Королевна станет жить отдельно, ты — со мной. Она не родит от меня детей. А когда законных наследников нет, все права переходят к признанным бастардам. У тебя не будет лишь титула, цветик мой ясный, все остальное я дам, включая уважение моих подданных. И для меня ты навсегда останешься моей княгиней, единственной.
Винка молчала. Не потому, что не находила слов. Просто вдруг с сожалением вспомнился Яр, где они с Дроздом собирались пожениться, и окружающие радовались их счастью. А здесь, в родном Ладе, все по-прежнему против них. Ей-то все равно, получит она титул княгини или нет. Это в любом случае кажется чем-то ненастоящим, будто сон или сказка… А Дроздок огорчается, считает, она станет из-за этого печалиться. Как раньше думал, что ей лучше взять в мужья человека, а не оборотня. Но она выбрала его не за происхождение, и не из испорченности. Ей просто нужно быть рядом с ним, только с ним, а не с кем-нибудь другим. И раз государь не понимает, что Дрозд скорее умрет, чем нарушит слово, придется ее милому жениться на королевне. Зато он станет полноправным хозяином своих земель и устроит там жизнь не хуже, чем в Яре…
— Я согласна на все, лишь бы не расставаться с тобой… — вымолвила, наконец, она, очнувшись от своих мыслей и заметив, что пес совсем пал духом. — Даже, наверное, смогла бы терпеть рядом Мальву…
— Ну уж нет! Ее я терпеть не намерен, — ухмыльнулся пес. — Все сделаю, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении. И довольно, наконец, об этих людишках, как выражается твой котик, — Дрозд подхватил Винку на руки и понес к ложу. — Я целое лето гонялся ночами за косулями и спал в зверином облике, чтобы поменьше мучиться без тебя. Пора положить этому конец.
Мальва завершила вечерний туалет, осталась в одной тонкой шелковой рубашке и уселась в спальне перед зеркалом. Смотреть на себя она не любила, но сейчас, в теплом свете свечей, рябое большеротое лицо показалось ей почти милым. Наверное, из-за того что веснушки не так бросались в глаза. Девушка чуть приспустила полупрозрачную ткань ночного одеяния. На теле, как это ни удивительно, не было ни единого пятнышка. Снежно-белая гладкая кожа плеч и груди будто сияла, розовые соски виднелись сквозь дымку нежного шелка…
— Если б у нас было принято ходить обнаженными… — прошептала Мальва, в очередной раз мучаясь своей женской невостребованностью.
Стоило высказать эту необычную мысль, и от раскрытого окна раздалось протяжное мяуканье. Королевна, вздрогнув, оторвалась от зеркала. На подоконнике сидел огромный солнечно-рыжий котяра и разглядывал ее с в высшей степени заинтересованным видом. Мальве стало не по себе, она быстро стянула распущенные на груди шнурки. Кот, не теряя достоинства, спрыгнул на пол и деловито нырнул под кровать. Девушка опешила от такой наглости, и застыла, не зная, что делать. То ли гнать паршивца самой, то ли кликнуть служанку.
Не успела она склониться к тому или иному решению, как из-под просторного ложа показалась ярко-рыжая голова, а затем широкие мужские плечи, усеянные веснушками погуще, чем лицо королевской дочери.
— Ты… ты… — задохнулась она, не сводя глаз с нахально ухмыляющейся физиономии. — Как ты посмел, грязный оборотень!?
— Ну вот, уж сразу и грязный, — обиделся вставший на ноги парень, абсолютно не стеснявшийся своей наготы. — Я в последние дни в этом вашем дворце только и делаю, что моюсь. А мы, коты, это не слишком любим. Кошечки — другое дело, но и они предпочитают в зверином обличье вылизываться. А коты — нет. Кот должен уметь так кошечку ублажить, чтобы она его после вылизала. У меня с этим никогда трудностей не возникало, — кошак с гордостью глянул себе ниже пояса.