Поживем-увидим, много ли правды в обещаниях нелюдя, подумалось королевне. Она, по крайней мере, останется сама себе хозяйкой, а не жалкой нелюбимой женой, какой была ее мать.
Королевна гордо вскинула голову и покрепче подхватила шкодливого кошака. Тот довольно муркнул и потерся круглой щекастой башкой о крепкую девичью грудь.
Кречет явился к Беркуту вскоре после Мальвы и сразу вызвал раздражение государя неуместно счастливым видом. О чем только парень думает? Что ему, нелюдю, за просто так достанется княжество? Государь, пожалуй, и поверил бы сыну Соколиного на слово, но такое положение вещей не устроит остальных дворян… До чего обидно, что они с королевной так не понравились друг другу. И гляди-ка, оба будто в полуденные кущи попали, отказавшись от столь выгодного союза!
Приглашенный присутствовать при разговоре Филин думал примерно о том же. Ему, пожалуй, было обидно за молодого князя. Тот оказался весьма толковым правителем, и отправить его в изгнание в угоду узколобым дворянам и служителям Крылатой — слишком большая роскошь для Лада. Но какой еще залог верности с него можно потребовать? Родственников у парня не осталось, а со своей хорошенькой селяночкой, из-за которой старшая королевна, видать, и взбрыкнула, он ни за что не расстанется… Разве дождаться, когда у них родится первенец, и принудить отдать его на воспитание во дворец, превратив в заложника?..
— Что ты такого выкинул, из-за чего моя дочь наотрез отказалась выходить за тебя? — тем временем ворчливо спросил Беркут.
— Не знаю, ясный государь, — Дрозд пожал плечами. — Я очень старался ей понравиться, а королевна вдруг расчихалась и убежала. Говорят, некоторые люди не переносят звериного запаха, кошачьего или песьего.
— Кошачий запах она, похоже, и вовсе не замечает… — пробурчал рассерженный отец. — Ну, это ее дело. А вот как теперь с тобой быть?
— Я не нарушу клятвы, ясный государь.
— Знаю, — Беркут задумчиво кивнул. — Я-то тебе верю, но нужно, чтобы дворянство было спокойно.
— Ясный государь, мне кажется, кровный союз их не слишком убедил бы… — позволил себе высказаться советник.
— Мы уже обсуждали это, Филин, — оборвал его Беркут. — Какой еще залог ты можешь предложить?
— Я могу поклясться перед дворянами, ясный государь, — проговорил Дрозд. — Или перед народом, на площади. Воины Клыка поверили моей клятве, почему бы людям не сделать то же самое?
— Погоди-ка, — оживился Филин, потом взглянул на Беркута. — Неплохая мысль, ясный государь. Особенно если привлечь к этому кого-то из ворожей. Пусть наложат заклятье, карающее нарушителя клятвы. Я читал, такое возможно…
— Ты согласен поручиться жизнью? — король взглянул на оборотня.
— Конечно, ясный государь. Я в любом случае не нарушу слова.
— Хорошо. Тогда я переговорю с Омелой, Верховной Ворожеей Лада. Если она подтвердит возможность нужного заклятья, так и поступим. Клятву принесешь на Придворной площади в Долгую ночь. Она уже не за горами.
— С радостью, ясный государь, — Дрозд склонил голову. — Могу я попросить вас об одолжении?
— Да. Что?
— Я б хотел, чтобы заклятие накладывала Осина. Она неплохо знает меня, а я доверяю ей.
Беркут переглянулся с Филином.
— Ладно, — согласился государь. — Мне она тоже знакома, помогала не раз.
Дрозд покинул Венцеград в тот же день. Винка была этому только рада. Все волнения остались позади, ее милый едва сдерживался, чтобы не насвистывать, как та самая птица, в честь которой назвал его Лунь.
Вьюн с ними не поехал. Он еще утром поведал друзьям, что останется с королевной.
— Поживу с Мальвушкой, пока это нам обоим в радость, — беспечно тряхнул кудрями. — Бродить по дорогам не собираюсь, раз мой единственный надежный попутчик обзавелся домом и семьей, — глянул на Дрозда.
— Ты можешь жить с нами в замке на Грозовом утесе, — предложил пес.
— Спасибо за приглашение, подумаю, — важно ответствовал Вьюн, живо напомнив Винке котяру, поедающего рыбу с таким видом, будто делает одолжение угостившей его хозяйке.
— Подумай, дружочек, — усмехнулся пес. — С трепетом буду ждать твоего решения.
— Я на свадьбу к вам приеду, — пообещал кошак. — Один, без Мальвы. Ей, пожалуй, не слишком приятно будет смотреть, как ее несостоявшийся нареченный на другой женится.
— Я, знаешь ли, тоже не горю желанием с ней встречаться, — буркнул Дрозд. — Расчихается еще, когда служитель нас с Виночкой благословлять будет.