Королевна уехала в свой замок через несколько дней после разговора с отцом. При дворе недолго говорили о странном выборе Мальвы, ведь уже через пару седмиц появились не менее интересные, а главное, свежие, темы для обсуждения.
Все время до отъезда по дворцу за старшей дочерью Беркута ходил здоровенный рыжий кот. Его же дотошные слуги заприметили в карете отъезжающей королевны, чему были весьма рады. Неизвестно откуда взявшийся пакостный кошак за время жизни под крылышком высокородной хозяйки успел разбить несколько ценных ваз, перепортить когтями не одну парчовую занавесь и в довершение бесчинств нагадить на королевский трон.
Так Вьюн в меру скромных кошачьих сил посчитался с правящим домом, многие годы притеснявшим ладских нелюдей.
Повар на кухне, услыхав рассказы о выходках мальвиного питомца, пожаловался на пропажу нескольких связок кабаньих колбасок, но королевна возмутилась и посоветовала поинтересоваться судьбой деликатеса у ключницы. "Вот, значит, как наговаривают на бедных оборотней…" — думала королевна. Да, бутылочку катаринки они с кошаком у государя из спальни умыкнули. Да, потребление Мальвой булочек со сливками в последние дни ее пребывания во дворце значительно возросло. Но кабаньи колбаски, нашпигованные чесноком так, будто отведавшему их всю ночь вурдулаков отпугивать… Это уже ни в какие ворота не лезет!
Свадьбу Дрозд и Винка сыграли три седмицы спустя после возвращения из Венцеграда. К тому времени и служитель Крылатой из Яра прибыл, и другие гости. Ладские дворяне приглашены не были, за исключением тех, кто жил в Северном княжестве, да и те пожаловали далеко не все (отказавшиеся выискали вполне благовидные предлоги). Зато приехали Шорст с женой (старших дочерей благоразумно оставили дома присматривать за младшими детьми), Фунт, воевода Тис и даже Хвощ с Осинкой. Ворожея с потаенным, правда, в общем веселье почти не участвовали, поздравили Дрозда и Винку, и отправились восвояси.
Девушка и пес в сумерках вышли за ворота проводить дорогих гостей. Первой прощалась ворожея.
— Увидимся Долгой ночью, князь, — сказала она. — Раз уж ты решил, что любовь важнее родственных уз с государем.
— Это, к сожалению, не мое решение, — ответил Дрозд, несколько виновато косясь на молодую жену.
— Это Вьюша вовремя к Мальве заглянул, — улыбнулась Винка.
— Да, повезло вам иметь друга-мечтателя, — усмехнулась Осинка. — Хоть мечты его и ограничиваются постелью. Счастья вам, князь и княгиня! А мне пора, сестра требует отчета о делах в Ладе. Расскажу о твоих успехах, Соколиный.
Дрозд и Винка с удивлением наблюдали, как одетая в серебристо-серое платье ворожея встряхнулась, ткань одеяния превратилась в густое облако перьев, укутавшее женщину. А через мгновение над головами кружилась галка с необычно светлым оперением.
— Я рад, что ты выбрал верный путь, Кречет, — сказал Хвощ на прощание. — Любой из потаенных поможет тебе и твоим потомкам. Думаю, вы с женой сумеете воспитать их правильно, — с улыбкой взглянул на счастливую Винку.
Ведающий перекинулся в здоровенного медведя вполне привычным для оборотня способом. Только узел с одеждой стал совсем крошечным, и зверь ловко заправил его длинным когтем в ухо. Махнул молодым лапой, и быстро скрылся в сгустившейся осенней тьме.
Приближалась Долгая ночь. Государь заблаговременно разослал приглашения самым влиятельным дворянам провести ее в Венцеграде. Пусть самолично услышат клятву верности князя-оборотня. Глядишь, это и впрямь убедит их больше, чем женитьба Кречета на Мальве. Удачно Филин вычитал про способность ворожей делать слово нерушимым с помощью заклятья. Придется Соколиным привыкать к новой традиции. Пусть все потомки Кречета приносят клятву верности государю и Ладу, прежде чем получить княжий венец.
Дрозда в столицу сопровождал Листвень, которого князь, наконец, освободил от обязанности находиться при Винке. Княгиня ждала первенца, и с ней рядом почти всегда была родственница Хвоща, Малинка. Она так и не рассталась с Хватом, правда, теперь это не сильно огорчало потаенного. Молодые женщины очень сдружились, как и их мужья. Волка Дрозд одним из первых произвел в окольничии. Хват со своим отрядом и поехал с Соколиным в Венцеград на Долгую ночь.
Стражники на заставах еще не успели привыкнуть к свободным перемещениям по дорогам вооруженных нелюдей и поглядывали на князя и его свиту с опаской. За несколько прошедших месяцев даже тугодумы поняли: порядки в Ладе меняются бесповоротно, и за брезгливый взгляд, грубое слово или оскорбительное замечание в адрес оборотня придется отвечать незамедлительно. А в поединке с нелюдем большинству из них рассчитывать на победу не приходилось.