Хотя, подобное поведение ухажера и вызвало во мне противоречивые чувства, к сожалению, кто именно из пяти молодых мужчин был тем самым подлецом, память мне не подсказала. Но вряд ли это был Алард. Не думаю, что можно вынудить у короля свидание угрозами или шантажом.
К тому же, если верить рассказам, пятерка претендентов на сердце милашки-простолюдинки помогли ей избавиться от соперницы и ее вечных козней.
Запомним: ни в коем случае не переходить дорогу Ханни и ее ухажерам, не препятствовать никоим образом развитию ее отношений с ними- моя главная задача.
Угу, так и запишем. А еще лучше высечем на подкорке головного мозга. Быть тише воды, ниже травы! И тогда возможно, все обойдется.
Но и тут ждал меня подвох.
Как и обещала, Аделаида написала домой о моем самочувствии семье Николь, передав мое пожелание увидеться с сестрой. И всего через три дня меня навестили мои новообретенные родственники.
Моей сестрой оказалась хрупкая болезненного вида девочка с такими же светлыми волосами, как у меня. А сопровождал ее симпатичный мужчина в расцвете сил, в щегольском костюме и ямочкой на брутальном гладко выбритом подбородке.
Едва служанка закрыла за ними дверь, он размашистым шагом подошел ко мне и схватил за руку. Мужчина дернул меня с такой силой, что я сползла с кресла, в котором до этого сидела.
Мое лицо исказилось от боли и удивления, но он хорошенько тряхнул меня еще раз. Синяки от его пальцев явно останутся не на один день.
Мужчина нетерпеливо поправил свои темные, собранные в низкий хвост, волосы и скривил рот. А тонкие черты его аристократического благородного лица в миг стали жёсткими и неприятными.
— Ну и что ты себе позволяешь?! Валяешься в постели, когда все остальные при дворе учатся и заводят знакомства? Ты что же, решила, что у тебя есть возможность прохлаждаться? — прошипел он, глядя на меня сверху вниз.
— Кузен Болин, не надо! Ты разве не видишь, Никки и в самом деле больна! — пролепетала малышка, подбегая к нам и робко положив руки мужчине на плечо.
— У нее нет времени на эти глупости! — рявкнул он, но все же отступил от меня на шаг, — Я давно являюсь вашим опекуном, и вы знаете правила. Ваш дед опозорил нашу семью, и вам во что бы то ни стало нужно вернуть себе доброе имя и получить хорошее положение при дворе! А сделать это можно лишь упорным трудом, с помощью связей и достижений в учебе, которые приведут к продвижению по службе. У вас нет земель, которыми вы могли бы управлять. Так что тебе и твоей сестре остается либо заработать положение своим трудом, либо выйти замуж, став частью другого высокородного дома. Я не собираюсь вечно тащить вас на своем горбу, пускай я и последний оставшийся у вас родственник- мужчина. Мне и о себе в пору подумать!
Он нервно зашагал по комнате взад-вперед, а я поднялась с пола и вернулась в кресло. Бледнолицая девчушка подбежала ко мне и бросилась на шею.
Так, тут есть над чем подумать. Очевидно, правила этого мира не давали женщинам большой свободы, и мы нуждались в опекуне мужского пола. А тут, нежданно негаданно, на голову нашему кузену свалились две девицы, о которых он был вынужден заботиться. Ни мы, ни он не выбирали это. И Болин этому обстоятельству явно не был рад, как, впрочем, и я сейчас.
Он явно давил на Николь, чтобы та стала побыстрее самостоятельной и слезла с его шеи. Совсем не удивительно, что под таким давлением девушка превратилась в одержимую первенством.
— Никки, все будет хорошо, не переживай, — ласково произнесла моя новая сестра.
На самом деле, она напомнила мне о Злате, и невольно, я прониклась к этой хрупкой девочке. Но Болин не спешил менять гнев на милость.
— Похоже, ты забыла, что стоит на кону? — холодно произнес он, скрестив руки на груди, — если в ближайшее время ты не устроишься, и не найдешь себе другого достойного джентльмена, который сможет о вас позаботиться, то твою сестру Лауру все-таки придется выдать замуж за графа Гизоффа.
Граф Гизофф? Звучит знакомо.
— Он давно к ней сватается, но ты всячески препятствуешь этому союзу. Хотя он благородный мужчина с блестящей карьерой, состоянием и положением при дворе.
Мужчина? С карьерой и положением? Это сколько же ему, получается, лет? Я взглянула на Лауру. Она же ребенок, еще совсем девочка. Да ей от силы лет двенадцать! И это я ей накинула годков, учитывая хрупкий и болезненный вид. Какой еще, к черту, граф? Кем бы он ни был, он явно тот еще извращенец, чтобы свататься к ребенку! Не удивительно, что Николь против этого брака.
Я нервно сглотнула, а мои глаза расширились от осознания и ужаса происходящего.
— Вот — вот, — довольно оскалился Болин, — Не забывай, у тебя есть еще год, иначе вы с молодой невестой отправитесь прямиком в его поместье! Не говоря уже о том, если твоя младшая сестра выйдет замуж раньше, то на тебе будет висеть клеймо старой девы. И вряд ли кто-то захочет взять такую как ты в жены вообще. Тебе только и останется надеется, что какой-нибудь престарелый вдовец пожелает насладиться молодой плотью.
Болин говорил омерзительные вещи, но на репутацию Николь мне было плевать, меня сейчас беспокоили вещи гораздо хуже. Хоть бы и осталась в девках. Но отдать замуж эту девочку… в каком мире мы бы не жили, это было выше моего понимания!
Если меня посадят в темницу или изгонят, кто защитит ее? Да, она мне по сути чужая, но ни один человек в здравом уме не прошел бы мимо ребенка, которого хотят отдать в лапы педофила.
Нет, оступиться мне сейчас никак нельзя. Ни тогда, когда я знаю, что на кону не только моя жизнь.
Я решительно посмотрела в глаза Болину взглядом, полным ненависти и злобы.
— Узнаю свою кузину, — ухмыльнулся он, — а теперь, кончай валять дурака и займись делом. Пойдем, Лаура. Думаю, твоей сестре стало уже намного лучше.
И с этими словами, Болин громко хлопнул дверью, с другой стороны.