-Дефицит прекрасного?
-Именно! А мне бы так хотелось иметь большое, роскошное полотно с собственным изображением!
-Это можно. - тоном заправского мастера сказал Кирилл. - Это - наша специальность.
-Отлично! - воскликнула Лена. - Возьмем какой-нибудь классический, библейский сюжет. Ну, скажем... Афродита, выходящая из пены морской!
-Афродита?
-Да. А ты, что, против?
-В общем, нет. - пожал плечами живописец. - Не против.
Сказать по правде он просто хотел уточнить: какое отношение Афродита имеет к Библии? Хотя это, пожалуй, - дело вкуса. Кому и Золушка - библейский персонаж.
-Значит - решено? - спросил Паша. - Летом, где-нибудь так, в июле - августе, ждем тебя у нас, в Коктебеле?
-Решено. - кивнул Кирилл.
-А завтра устраиваем отвальную вечеринку у Эрнесто, на "Пинте"! - сказала Лена.
-А прямо сейчас... - завершил Паша. - А прямо сейчас отправляемся нырять! Но только все вместе! Одних я вас больше не оставлю. Никогда. - и он протянул над столом руку.
-Только вместе! - улыбнулся Кирилл, вложив свою ладонь в его.
-Вперед! - воскликнула Лена, звонким хлопком разбив их рукопожатие.
* *
Спокойно, дружище, спокойно!
У нас еще все впереди.
Пусть шпилем ночной колокольни
Беда ковыряет в груди, -
Не путай конец и кончину:
Рассветы, как прежде, трубят.
Кручина твоя - не причина,
А только ступень для тебя.
-Ну?!
-Ква!
-Что - ква?
-А что - ну?
Снайпер прыснул. Расплывчатый, еле заметный скальный уступ опять соскользнул с прицельного пенька. Вот дьявол! Все до кучи. Мало того что теперь, когда нервное напряжение растворилось в холодном молоке утреннего тумана, давал знать о себе ранний подъем. Так еще и офицеры, спорившие за спиной мешали сосредоточиться на цели. Вернее на отсутствии таковой...
-Дай-ка я сам проверю!
-Да ради бога!
Сколько же можно издеваться над спутниками? Снайпер украдкой, чтобы старший не заметил его ненужного любопытства, оглянулся. Белесая дымка, застилавшая дно ущелья, сводила на нет видимость. Но основная группа все же просматривалась. Майор и лейтенант сгорбились над прибором спутниковой навигации. Ракитин стоял над ними и через плечо Леонова наблюдал за их работой. Его поза, длинный ствол винтовки, то ли аккуратно, то ли небрежно пристроенный на сгибе локтя, привычно напоминали безмятежность туго сжатой пружины. Чуть левее офицеров скучились ребята, не выставленные в круговое охранение.
-Нет, ну ты подумай: это вот - люди или это - уроды?! - выругался майор.
-Ты так думаешь? Ну, если ты так думаешь, то так, наверно, оно и есть.
Ракитин резко обернулся. Снайпер едва успел отвернуться. Как будто затылком видит, чтоб ему...
Он снова заглянул в прицел. Остался недовольным увиденным, аккуратно протер объектив. Крест-накрест, справа налево и снизу вверх, прошелся по своему сектору. Молоко, просто молоко.
Молочная река в гранитных берегах. Слоистый рассветный туман, побеспокоенный едва уловимым ветерком, волнами скатывался вниз по ущелью, омывая острые уступы отвесных скальных берегов. Где-то чуть в стороне, укрытый камнями бежал невидимый ручеек. Его тихое журчание придавало пейзажу, лишенному неба, какой-то нереальный, подводный антураж. Этому же способствовали невысокие деревца, окружавшие их. Выросшие на суровом каменистом грунте, на дне ущелья, они от рождения имели неправильную, искривленную, рахитичную осанку стволов. А туман окончательно исказил их форму. Превратил из земных растений в фантастических обитателей подводного мира.
-Ну и что нам с этим делать?
-Как будто у нас много вариантов. - даже стоя к нему спиной, снайпер отчетливо увидел едва заметную, одними глазами, улыбку Ракитина. - Выходить на исходную позицию. И готовиться к удару. Что же еще?
-Но когда вернемся, я выскажу им все, что думаю!
-Давай сначала вернемся, ладно?
Ракитин помолчал, а затем прибавил:
-Ну, выскажешь ты им все, что о них думаешь, а дальше - что? Ответ-то будет один: тяжелые метеоусловия. Скажите спасибо, что вообще подбросили. Иначе топали бы двое суток по горам с полной выкладкой.
-Спасибо. - хмыкнул майор, словно его могли услышать вертолетчики, полчаса назад высадившие десантников на дно ущелья.
-Максим, собери людей. - велел он.
Лейтенант нырнул в туман и, пройдя вдоль линии часовых, вернул всех к основной группе. Предосторожность оказалась излишней.
Снайпер тоже хотел пододвинуться поближе к центру группы. Но капитан жестом велел ему занять место на некотором отдалении. Присев на камень, снайпер аккуратно уложил ствол винтовки на колено. Огляделся. Вокруг офицеров собралось два десятка солдат: Стас со своим пулеметом, Витя Аверин, Леша Матвеев и другие автоматчики, пятеро миноискателей с зачехленными до поры металлоискателями. А еще - Марк и Ростов. Он задержался на снайперской двойке неизвестно зачем выдернутой Ракитиным из первой роты, но тут майор начал:
-Внимание, бойцы! Говорить буду один раз, повторяться не намерен. Короче: кто не спрятался - я не виноват. За этим хребтом лежит Шайтанова долина - основная опорная база нашего старого, я бы даже сказал, - доброго знакомого Али Камила. В просторечии - Шайтана. Полагаю, мне не нужно напоминать вам о его подвигах. Колонна, сожженная полгода назад, два взорванных госпиталя, и еще несколько дел поскромнее. - не сдержался-таки он. - Не говоря уж о том, что половина закладок, которые мы выковыриваем из земли - его рук дело. До сих пор нам катастрофически не везло, когда мы пытались обложить и уничтожить его. Уворачивался, шакал чепрачный. Выскальзывал. Но сегодня его везению должен придти конец. Нам удалось скрытно сосредоточить значительные силы на подступах к долине. А также вычислить все лазейки, по которым Шайтан может улизнуть из нее. Сейчас они перекрываются мобильными десантными группами, вроде нашей. Через три часа начнет движение колонна основных сил. Она войдет в долину по главной дороге...
-Которая наверняка заминирована. - вставил лейтенант.
-И не только. - кивнул майор. - Дорога пересекает это ущелье в... семи километрах перед нами. Вообще-то должна была пересекать в пяти. Но... сложные метеоусловия, туман, короче, помешали авиации доставить нас до намеченной точки. Так вот, на перевале, открывающем дорогу в долину, прямо над ущельем находится застава, скажем так: блокпост духов. Выгодное расположение, над дорогой, на высоте, плюс качественное минирование подходов превращают его в серьезную проблему для наших сил. Этот блокпост, конечно, не запечатает намертво вход в долину, но сильно затормозит продвижение колонны. Даже если он продержится час, этого хватит Шайтану, чтобы организовать сопротивление внутри долины и собственный отход. Аккуратный отход. - уточнил он. - Командование поставило перед нашей группой задачу: опередить колонну на час и внезапным ударом ликвидировать препятствие в виде блокпоста. Уничтожить его. Короче, сделать так, чтобы колонна могла проскочить перевал с ходу, не теряя ни одной минуты и ворваться в долину на полной скорости. Это - залог успеха всей операции.
-Сколько там человек? - похоже лейтенант знал немногим больше собственных солдат.
Обычное дело. После срыва нескольких операций из-за утечки информации, командование очень скупо делилось ей с личным составом. О цели очередного рейда рядовые обычно узнавали уже на борту вертушки. А то и вовсе - на месте, перед выходом на тропу.
Не исключено, что все подробности нынешней вылазки знал только Леонов. Ну и еще, может быть, - Ракитин.
-Десятка два. Плюс - минус пять человек. - ответил майор. - Мы должны уничтожить их. И произвести разминирование прилегающего участка дороги до подхода колонны. - он кивнул в сторону саперов. - Наши не должны задержаться на перевале даже на минуту.