Когда я вспоминаю свою комсомольскую юность, мне кажется, что в отличии от дня сегодняшнего, работа велась активнее, живее и была намного интереснее. Никаких потасовок, пьянок; я, кстати, даже не помню, был ли в поселке милиционер? Нашим боевым комсомольским вожаком был Александр Булатов, а на всей площадке командовал Иван Волков. Огневые ребята!
Спустя много лет Иван Волков вспоминал: «С полной уверенностью можно сказать, что ни один из гигантов первых пятилеток не создавался в таких трудных условиях, какие выпали на долю строителей Балхашского комбината».
После комсомольской работы Волков возглавлял дробильно-транспортный цех. Он руководил им в годы войны, позже работал заместителем директора комбината по техническому снабжению и транспорту.
Может, это свойство юношеской памяти, но те дни в Коунраде были неповторимыми. Ни телевизоров, ни кафе, ни гастролей знаменитостей — ничего этого не было. И все равно дни катились не серыми буднями, а проходили ярко, празднично. Потому что в нашей жизни было много событий. И на работе, и в часы досуга. Как мы готовились, ждали и торопили тот мартовский день, когда первый эшелон с коунрадской рудой будет отправлен на обогатительную фабрику. Первый паровоз ЭМ 4880 доставил руду на фабрику и потом, отработав свое, застыл на пьедестале как символ строителей первых пятилеток.
Но не только победными реляциями были заполнены те дни. Нас и лихорадило, и графики срывались, ошибок и просчетов хватало и при планировании работ, и при эксплуатации техники. К нам частенько наезжали работники ЦК и члены правительства. По заданию Серго Орджоникидзе на комбинат приехал заместитель наркома тяжелой промышленности А. П. Серебровский. Догладывать о делах в горном хозяйстве Коунрада поручили мне. Рассказывал я А. П. Серебровскому все как есть, без утайки и без прикрас. Он согласился с нашими выводами, что здесь создается надежная сырьевая база комбината, и он доложит в Москву, что Балхашская медь будет. Кроме теплых слов услышали мы, как водится в таких случаях, и острую критику. Предложил он усилить контроль и обеспечить своевременный ввод в эксплуатацию производственных объектов и, конечно же, увеличить темпы жилищно-культурного и бытового строительства на руднике.
Но к сожалению, в те годы деньги и оборудование добывались в основном для тяжелой промышленности, а на объекты социально-бытового назначения средств выделялось явно недостаточно.
Вскоре нарком тяжелой промышленности принял решение о разделении Прибалхашстроя на две самостоятельные организации: Прибалхашский медеплавильный комбинат и трест Прибалхашстрой. Приближались сроки сдачи в эксплуатацию первой очереди медного гиганта. Директором комбината был назначен И. И. Перцев — очень требовательный, смелый, высокой эрудиции коммунист, который подготовил многих высококлассных специалистов, главным образом из казахов. Он очень часто приглашал нас на задушевные беседы и за стаканом чая подсказывал нам, на что надо обратить внимание молодым инженерам, когда ты только становишься командиром на производстве. Он был мудрым наставником, и я с удовольствием поддерживал с ним связь, когда он ушел на пенсию и жил в Ленинграде. Я никогда не забывал ту школу, которую прошел под его руководством.
Тем временем стройка вступила в решающий этап: широким фронтом велись работы на руднике, обогатительной фабрике, медеплавильном заводе, теплоэлектроцентре, транспорте, механической службе. Строился город Балхаш, поселок Коунрад и жизненно необходимые социально-культурные объекты. Усложнялись задачи, менялись масштабы. Началось обновление, преображение облика полупустынного края. Я был принят в ряды партии, назначен главным инженером рудника, практически до сентября 1939 года исполнял обязанности директора.
Перед горняками Коунрада стояли ответственные задачи. Само время требовало от нас каждодневно увеличивать добычу руды. Буровики, взрывники, экскаваторщики, рабочие всех служб рудника развернули соревнование за овладение передовыми методами труда, на руднике работали сотни стахановцев и ударников труда. На комбинате рождался рабочий класс и техническая интеллигенция из коренного населения.
Главная сырьевая база завода — Коунрада становится крупным рудником страны. Работавший в это время в Советском Союзе американский инженер Жан-Дональд Говард писал: «Коунрад должен быть в десять раз крупнее любого рудника, подобного Колорадским, которые считались одними из самых больших рудников мира». Действительно, рудник расправил свои богатырские плечи. На руднике начали работать самые лучшие для того времени буровые станки, мощные электрические экскаваторы УЗТМ, отечественные электровозы СО и другая мощная техника. Готовилась сдача железной дороги Балхаш — Коунрад, форсированно строилась шоссейная дорога, ряд объектов социально-бытового назначения.