Детство Альбрехта не было радужным. В десять лет он теряет мать, в двенадцать лишается отца, после чего живет у своего опекуна Йиндржиха Славаты в Кошумберке и учится в известной школе чешских братьев. Валленштейны были евангелистами. В четырнадцать лет юноша начинает обучаться латыни и немецкому языку в лютеранской гимназии силезского города Гольдберга. Через два года поступает в академию в Альтдорфе близ Нюрнберга. Когда его исключают оттуда за драку, отправляется "в люди" в Италию, а в 1602 году, девятнадцатилетним, возвращается домой.
Тогда земли Короны чешской (Чехия, Моравия, Силезия, Верхняя и Нижняя Лужица), в унии с королевством венгерским и землями австро-альпийскими, играют ведущую роль в области политики, экономики и культуры. Прага становится резиденцией Габсбурга, императора Рудольфа II. Чешское дворянство богатеет сооружает пруды, строит величественные дворцы и все больше угнетает крепостных крестьян. Разбогатевшие горожане во всем стремятся подражать дворянам. Но развитие внутриполитической ситуации определяет борьба между некатолическим большинством, то есть утраквистами (чашниками), лютеранами, чешскими братьями, и католическим меньшинством, которое использует антиреформационные стремления Габсбургов и занимает все влиятельные земские посты. Однако с таким положением некатолические силы не хотят смириться. Пока что они концентрируются, а позже, после волнений 1618 года, перейдут к вооруженному сопротивлению...
Но пока что идет 1604 год, в Венгрии снова разгорелась война с турками, и молодой Альбрехт из Валленштейна отправляется туда за воинскими доблестями, В чине кадета он отличается при осаде Кошице. Эта кампания становится для него фатальной. Во-первых, он знакомится здесь с чешским дворянином Яном из Бубна, который обучает его военному искусству, потом они неоднократно встречаются, порой при драматических обстоятельствах, и в последний раз в 1633 году, когда по поручению шведского канцлера Оксенстьера Альбрехту предлагают чешскую корону). Во-вторых, здесь он заболевает так называемой "венгерской" болезнью (что в то время могла быть малярия или другое инфекционное заболевание -- лептоспироз, дизентерия и т. п.), которую потом вместе со своим лекарем выдает за подагру, но окончательный диагноз будет установлен только через 350 лет, в 1975 году.
Когда в 1605 году он возвращается домой курьером, в его кадетской сумке уже лежит "маршальский жезл". Еще десять лет остается ему до того времени, когда он сможет этот жезл твердо держать в руке, но он уже идет к цели, идет непреклонно, используя благосклонность фортуны и врожденные способности. Для начала в лице зятя Карла - старшего из Жеротина, мужа сестры Валленштейна Катержины - Анны, влиятельной фигуры моравских сословий, он находит сильного покровителя. Потом в 1606 году у оломоуцких иезуитов переходит в католицизм, что открывает ему путь ко двору эрцгерцога Маттиаса (Маттыаша) и Вене (правильно угадав, что дни правления Рудольфа сочтены). И, наконец, женится на богатой вдове Лукреции Некшовне из Ландека, религиозной католичке, владелице обширных имений в восточной Моравии. Пять лет спустя (1617) он уже вдовец, и хотя в это время Маттиас находится на чешском троне, Валленштейн отдает предпочтение службе у наследника трона (и будущего императора) Фердинанда Штирского, для которого создает полк и ведет его на войну против Венеции. Теперь ему остается только выгодно пожинать плоды своей политической предусмотрительности.
Случай не заставляет себя долго ждать. В Праге вспыхивает восстание чешских сословий против Габсбургов. К этому времени Валленштейн -- полковник моравских сословий. Когда моравцы присоединяются к чешскому сопротивлению, он перебегает к противнику, прихватив с собой полковую кассу. Один из офицеров пытается ему воспрепятствовать, тогда, не раздумывая ни секунды, Валленштейн вонзает в него шпагу. Фердинанд II принимает его с распростертыми объятиями, дает ему полк, с которым Валленштейн как императорский полковник принимает участие в походе против сословий армии Буко. Во время битвы на Белой горе он занимает города на севере Чехии и в крепости Пецце лично арестовывает одного из активнейших противников Фердинанда -- Криштофа Гаранта из Полжице и Бездружице, известного путешественника, писателя и музыканта, который позже вместе с другими 26 участниками сословного восстания был казнен на Староместской площади. (Фердинанд не мог ему простить пережитый страх во время обстрела Вены в 1619 году, которым Гарант тогда командовал.)
Вопреки зависти. Invita invidia! -- Вопреки зависти! -- это лозунг, который Валленштейн, комендант покоренной Праги, записывает на своем знамени. Число тех, кто будет ему завидовать, возрастет пропорционально его восхождению по ступеням славы и власти. Временное затишье в военном котле (поражением чешских сословий война не кончилась, вскоре она снова вспыхнет и продлится с перерывами тридцать лет -- что отразится и в ее названии). Валленштейн использует, главным образом, для экономического укрепления своих позиций. В мутных водах послебелогорских лет, когда проходили конфискации имущества евангелистов, эмиграция их владельцев, обостренная рекатолизация чешских земель и ограничение их прав (Обновленное земское устройство), Валленштейн ловит с яростью, для которой в истории трудно найти прецедент.
Он вступает во второй брак, на сей раз с дочерью графа Карла из Гаррахоза Изабеллой. Первый брак обеспечил ему богатство, второй -политическое влияние (его тесть относился к самому узкому кругу Фердинанда Второго). И то, и другое он сумел соответственно умножить.
Вместе с чешским земским управляющим Карлом Лихтенштейном и графом Павлом Михной из Вацинова он создает некий консорциум, который торгует военными трофеями, конфискатами, а также чеканит монеты. Валленштейн ловко использует императорское расположение, скупает имения, отобранные у дворян-протестантов, некоторые перепродает, другие обменивает на поместья, полученные по наследству от Лукреции в Моравии. Достается ему и огромное наследство после рода Смиржицких, последний мужской представитель которого Альбрехт умирает как один из лидеров сословного директория. При помощи различных торговых махинаций имущество Валленштейна растет, и постепенно в восточной Чехии возникает замкнутая территория -- будущее фридландское герцогство -- которое будут называть "терра феликс", счастливая земля. В этом государстве в государстве -- с самостоятельным управлением, собственной валютой и столицей Йичином -- Валленштейн правит своими подданными так же жестоко и беспощадно, как и остальные феодалы, но избавляет их от будущих ужасов войны, которые окружающие земли испытывают в полной мере. Он перестраивает йичинский замок, уничтоженный пожаром от взрыва пороховой башни в 1619 году, лоджии и парк с прекрасной липовой аллеей. В Праге, на Мале-Стране он скупает сорок домов, на месте которых вырастает дворец в типичном для того времени стиле -- раннем барокко, с внутренними садами, манежем, роскошными залами и покоями. Несмотря на то, что все это дело рук итальянских зодчих и других художников, все эти постройки несут на себе выразительный отпечаток личности Валленштейна, ее единственной светлой стороны.
Новоприобретенное богатство необходимо было увенчать соответствующими титулами и званиями. А поскольку на них Фердинанд не скупится, то Валленштейн вскоре становится имперским графом, потом князем и, наконец, герцогом фридландским. Чего бы, кажется, и желать еще сыну обедневшего чешского дворянина?
Но ведь Валленштейн уже не беден, а его алчность и жажда власти неудержимо гонит его все дальше и дальше. Прежде всего, ему необходима власть, опирающаяся на военную силу. А так как война между протестантами и католиками вступает в следующую, так называемую датскую фазу, он предлагает императору на собственный счет создать двадцатитысячную армию, которая сможет противостоять датскому королю Кристиану IV и войскам протестантской унии немецких князей, во главе которых стоял тогда Арнольд фон Мансфельд, генерал, первоначально нанятый чешскими сословиями. Фердинанд с радостью принимает предложение и назначает Валленштейна генералиссимусом, командующим всеми императорскими войсками в империи и Нидерландах. Это произошло 7 апреля 1625 года, когда Валленштейну был сорок один год. Только теперь его звезда начинает быстро подниматься на головокружительную высоту...