— Верка! Т-ы-ы шо творишь? Ты… — Лидия Семеновна потеряла дар речи.
Единственная дочь, ее кровинушка, на глазах соседей миловалась с фашистским прихвостнем. Для донской казачки большего позора трудно было представить.
Первой нашлась Вера. Она ринулась к матери и, обхватив ее за плечи, радостно повторяла:
— Мамо, Петя свой! Он свой! Он наш!
— Шо-о? Вон з моей хаты! Шоб твоей ноги в нем нэ було. Як я сусидям в очи подывлюсь? — Лидия Семеновна не могла поверить своим ушам.
— Лидия Семеновна! Лидия Семеновна, не надо так. Я не могу вам все сказать, — пытался вставить слово Петр.
— Та шо мини казать! Я шо, очей нэ имию?
— Мамо, успокойся. Петя не такой. Ты поверь, он хороший, — уговаривала ее Вера.
— Хороший? А ця одежку шо?
— Лидия Семеновна, успокойтесь, пройдем в дом, и там спокойно поговорим, — мягко, но настойчиво попросил Петр.
— О, Господи, та шо ж цэ такэ. Шо ж я людям скажу? — сокрушалась Лидия Семеновна, но, подчиняясь нажиму Петра и дочери, зашла в дом.
Там ее оставили силы. Она тяжело опустилась на табуретку, крепкие, натруженные крестьянским трудом руки плетьми обвисли к полу, а в глазах разлилась смертельная тоска. В таком состоянии Вера видела мать, когда с фронта пришла похоронка на отца. Жалость к ней охватила ее, она припала к коленям матери и сквозь слезы умоляла:
— Мамо, прости меня. Поверь, он хороший.
Но эта мольба не доходила до Лидии Семеновны. Остановившимся взглядом она смотрела перед собой и ничего не замечала. На глазах Петра разворачивалась еще одна семейная трагедия, невольным виновником которой являлся он. Властный, не знающий компромиссов характер донской казачки, потерявшей на войне мужа, мог привести к ее полному разрыву с дочерью. У него не оставалось иного выбора, как признаться ей в своей связи с советской разведкой. Он наклонился к Лидии Семеновне и, пытаясь поймать ее взгляд, прямо заявил:
— Мы с Верой любим друг друга. Я не шкура. Эта тряпка на мне — лишь прикрытие. Я выполняю задание советского командования. Извините, но это все, что я могу сказать.
— Мамо, та пойми же ты, Петя — не фашист! Он свой! Он наш разведчик, — вторила Петру Вера.
Последние фразы, похоже, были услышаны Лидией Семеновной. Она встрепенулась, в глазах вспыхнул огонек и впервые без прежнего ожесточения посмотрела на Петра. Он оживился и, чтобы рассеять последние сомнения, признался:
— В абвере я нахожусь по заданию начальника особого отдела 6-й армии Юго-Западного фронта капитана Рязанцева.
— Мамо, цэ правда! Петя дал мне для него пакет… — Вера осеклась и виновато посмотрела на Петра.
Он нежно погладил ее по плечу и продолжил:
— В нем важные сведения для капитана Рязанцева. Они очень ему нужны. Послезавтра абвергруппу отправляют в Краснодар. Яне имею права подвергать опасности вашу семью. Вы можете отказаться…
Договорить Петр не смог. Лидия Семеновна поднялась с табуретки, и ее руки обвили его. Глухие рыдания сотрясали ее тело, а сквозь слезы прорывалось:
— Прости меня, сынок. Прости старую дуру.
В следующую секунду все трое слились в одном объятии. Среди бескрайнего моря человеческого горя и страданий они, пусть и ненадолго, обрели свое счастье.
12 августа 1942 года передовая часть абвергруппы-102 погрузилась в эшелон и отправилась к новому месту назначения — в Краснодар. Там советского разведчика Петра Прядко ждали новые испытания…
Пакет с разведсведениями, собранными зафронтовым разведчиком Гальченко для капитана Рязанцева, долгих шесть месяцев хранился в тайнике в скромном домике по улице Баррикадной, 7. Несмотря на обыски в казацкой слободе, которые участились после поражения гитлеровцев под Сталинградом, две храбрые женщины сберегли его. А Вера сохранила не только сведения, но и рожденную в огне войны светлую любовь к Петру. Любовь, которая по признанию Петра Ивановича, стала для него самой большой наградой. До последних дней жизни они остались ей верны…
14 февраля 1943 года после ожесточенных боев советские войска освободили Ростов. На следующий день Вера явилась в комендатуру, где ее внимательно выслушали и направили в особый отдел Южного фронта. Там девушку принял дежурный, а затем начальник. Вера, волнуясь и перескакивая с одного на другое, рассказала о Петре и его тайне. В подтверждение своих слов она положила на стол пакет.
И когда он был вскрыт, то руководители особого отдела пришли в изумление — структура и кадровый состав абвер-группы-102 лежали перед ними, как на ладони. Помимо этих сведений зафронтовой агент Гальченко в рапорте на имя капитана Рязанцева сообщал установочные, характеризующие данные и особые приметы на агентов, заброшенных в советский тыл. Последней из пакета выпала короткая, бесхитростная, а от того еще более трогательная, записка: