Мы с Костей были знакомы еще до армии, потом служили в одном артполку. Погиб он на моих глазах. А теперь я снова оказался возле его могилы…
111-й стрелковый полк, развернувшись с марша, залег по обе стороны от шоссе, на краю колосившегося ржаного поля. Впереди расстилалась широкая долина, поросшая кустарником. Справа — деревня Завинье. Сзади тянулись вдоль дороги деревянные домики деревни Мариново. За ней начинался лес. Рубеж, занятый полком на безымянных высотках, был выгоден для обороны: с него хорошо просматривались все подходы к нашим позициям. Метрах в пятидесяти от дороги устроил во ржи свой наблюдательный пункт командир 141-го артполка майор Г. В. Серов.
Увидев меня, Серов крикнул:
— Передай полковнику: третий дивизион занял огневые позиции. Готов к открытию огня. Первый и второй дивизионы на подходе!
Я отправился к полковнику Семенову. На шоссе появился броневик. Он остановился около нас. Из него вылез запыленный и мокрый от пота командир роты разведбатальона дивизии.
— Товарищ подполковник! — обратился он к Тер-Гаспаряну. — Рота в девять тридцать попала в засаду. Три немецких танка подбили… Наши тоже там остались…
— А как же ты уцелел? — спросил Тер-Гаспарян.
— Не знаю… Водителя убило, сам вел машину…
— Где это случилось?
Командир роты показал место на карте.
— Значит, через полчаса — час немцы появятся здесь, — сделал вывод Тер-Гаспарян. — А наши войска видели?
— По проселку двигалось несколько подразделений, а около шоссе стоят семь танков без горючего.
— Надеяться нам не на кого, только на самих себя, — хмурясь, сказал Тер-Гаспарян. — Штаб армии переезжает сейчас в район Синявки. Где и какие части воюют — неизвестно. Соседей у нас нет.
— С правой колонной дивизии связь установить не удалось, — доложил подошедший Деревенец. — Радиостанция не — берет…
Подполковник молча кивнул.
Нам было видно, как в боевых порядках стрелкового полка развертывается 129-й противотанковый дивизион капитана Петра Петровича Остащенко. Одна батарея заняла позицию на самом переднем крае; две другие — в глубине, на опушке леса.
Полковник Семенов приказал мне проверить готовность артиллеристов к открытию огня. Начал я с той батареи, которая стояла на безымянной высоте, на одной линии с передовыми подразделениями пехоты. Орудия были хорошо замаскированы. Настроение у бойцов бодрое, приподнятое. Наводчик 2-й батареи Котрунов сказал: «Если придется умереть за Родину, то умру коммунистом». Он, как и несколько других красноармейцев, подал заявление о приеме в партию.
«Эти не подведут. Люди надежные, смелые, — решил я. — Но как они будут стрелять по танкам?» Им, конечно, доводилось бить на полигоне по фанерным макетам. Но они, как и я, имели смутное представление об отражении настоящей танковой атаки. Как бы угадав мою мысль, командир батареи лейтенант С. П. Утешев произнес негромко:
— На поверках стреляли отлично. Промахов, надеюсь, не будет.
— Самое главное — выдержка.
— Позиций не покинем. До последнего снаряда! — решительно сказал лейтенант. А Сергей Утешев был из тех людей, которые не бросают слов на ветер.
Обойдя все двенадцать орудий, я отправился по ржаному полю в расположение полковой батареи 76-миллиметровых пушек. Вместе с ее командиром младшим лейтенантом Воробьевым мы проверили все четыре орудия. Позиции оказались удачными: с них можно было простреливать всю лежавшую впереди местность и подходы к деревне Завинье.
Лучше других подготовился к бою расчет, которым командовал сержант В. Н. Рассказов. Наводчик грузин Моховишвили, весь посеревший от пыли и перепачканный в смазке, улыбаясь, спросил меня:
— Как, товарищ командир, дадим врагу прикурить?
— Это от вас зависит.
— Мазать не будем. Пока живы будем, стрелять будем!
Закончив обход, я вернулся на безымянную высотку. Там по-прежнему находились Тер-Гаспарян, Семенов и Деревенец. Они о чем-то оживленно разговаривали.
Около курганчика — могилы Кости — стоял броневик. Тут же лежали на траве бойцы отделения разведки вместе со своим сержантом Ефимовым. Ни разведчики, ни командиры, в том числе и я, — никто не догадался отрыть хотя бы неглубокие окопчики. Ни у кого не возникло даже мысли об этом. Мы еще не верили, что в нас будут стрелять и могут убить. Мы не прониклись сознанием опасности. Люди испытывали не боязнь, а любопытство и легкое возбуждение.
Я присел около стереотрубы, осмотрел лежавшую впереди местность, но ничего подозрительного не обнаружил. Видимость была плохой: воздух дрожал от зноя, горизонт тонул в мутноватой дымке. Солнце нещадно припекало. Было тихо, только жаворонки звенели высоко в небе.