Я тщательно рассмотрел схему огня по периодам артиллерийского наступления. На шести листах восковки, наложенных друг на друга и совмещенных с картой, были нанесены разными цветами все участки подавления. Сразу видно, кто и когда поражает ту или иную цель. Все спланировано со знанием дела, все рассчитано. Меня беспокоило только одно: слишком много ненаблюдаемых целей. Чтобы уничтожить их, огонь придется вести по площади.
В будку забрался полковник Всеволод Константинович Лаптев, Герой Советского Союза. Я был лично знаком с ним, слышал о нем много хороших отзывов.
— Привет богам войны! — сказал он и поздоровался с нами. Распахнул полушубок, снял меховую шапку, вытер с худощавого лица растаявшие снежинки, присел к столу.
— Вот вам командир гаубичной бригады, — сказал полковник Герке. — Его цели — огневые средства и живая сила в опорных пунктах противника. Четыре полка у него, сила большая!
— Противника тоже много. Придется в две очереди подавлять…
Склонившись над столом, мы начали уточнять детали плана.
Разведка сил и средств противника, скрытый вывод артиллерии на огневые позиции, оборудование и маскировка боевых порядков, топографическая привязка, засечка целей, пристрелка и определение установок для стрельбы на поражение, планирование огня артиллерии по конкретным целям и по каждому периоду наступления, постановка задач на местности, организация стрельбы прямой наводкой — этими и многими другими вопросами, в том числе организацией взаимодействия артиллерии с пехотой и танками, занимались мы в дни, предшествовавшие началу наступления. В этот период для штабных офицеров бывает особенно много работы.
По нашим расчетам, артиллерии и снарядов в дивизиях первого эшелона было достаточно. Каждая дивизия прорывала оборону в полосе не более двух с половиной-трех километров по фронту и имела по двести пятьдесят-триста орудий. Однако, проверяя огневое планирование, я в каждом соединении сталкивался с одним и тем же неразрешенным вопросом — недостатком разведывательных данных о противнике. А ведь от этого во многом зависел успех предстоящей операции.
Командование фронта прилагало большие усилия, чтобы провести подготовку наступления незаметно для противника, чтобы гитлеровцы не смогли определить район сосредоточения ударной группировки. В полосах соседних армий были организованы ложные передвижения специально выделенных частей, велась усиленная пристрелка и рекогносцировка переднего края, по ночам тарахтели тракторы и машины, имитируя накапливание войск.
17-я артиллерийская дивизия, выделенная нам решением Ставки, явно опаздывала. Первые полки ее начали прибывать в 8-ю армию лишь за два дня до наступления, остальные подтягивались в ходе самой операции. Это несколько изменило намеченную группировку артиллерии. Приходилось все время вносить коррективы.
19 марта в 8 часов ожил, загрохотал лес. Свыше 1600 орудий и минометов ударили по вражеским позициям. В полосе шириной тринадцать километров рвались десятки тысяч снарядов и мин. Горела земля, валился лес.
Прорезав огненными струями низкие облака, разом взвились в небо четыре тысячи реактивных снарядов. Вся эта лавина обрушилась на немецкие опорные пункты.
Первый огневой налет длился десять минут. Затем канонада ослабла — начался восьмидесятиминутный период разрушения и подавления отдельных целей. Глухо ухали двести сорок тяжелых орудий. Снаряды весом от сорока до двухсот килограммов били по дзотам противника, дробя накаты. Орудия, стрелявшие прямой наводкой, посылали снаряд за снарядом в амбразуры, проделывали бреши в обледеневших дерево-земляных заборах. Часть орудий стреляла по объектам, обнаруженным в глубине вражеской обороны.
Около сотни тяжелых бомбардировщиков пролетело над задымленной землей. Авиаполки 14-й воздушной армии обрушили на фашистов свой смертоносный груз.
После периода подавления повторился десятиминутный огневой налет. Снова прогрохотали залпы реактивной артиллерии. И сразу же огонь с переднего края был перенесен в глубину боевых порядков противника. Началась демонстрация атаки. Чтобы отразить ее, фашисты вылезли из своих нор. В разных местах застрочили их пулеметы и автоматы, открыли огонь минометы. Этого мы только и ждали.