Я закончил обход еще до полудня и очнулся, только когда в зоне видимости, в полосе редеющего тумана возникли неуловимо знакомые стремительные тени. Одна… Две… Три… Еще две… И кажется еще. Она подходили полумесяцем, сначала бесшумно, а потом стало слышно приглушенное низкое рычание. Теперь только спокойствие. В прошлый раз я отбился от них палкой и не слишком отважно переночевал на дереве. Тогда они отогнали меня от реки. Сейчас словно подталкивали к дому. Может, это не простые волки… Волки-стражи. Я уже различал их глаза, вздрагивающие пасти, вздыбленные загривки. Снял куртку, обмотал левое предплечье. Затем медленно освободил от ножен свой черненный «ворон». Заточку он держал отменно. С навершия рукояти свисал плетенный репшнур. Я накинул его на запястье и крепко сжал нож в правой руке. Ну подходите, серые!
Меня охватил почти охотничий азарт. Зрение обрело орлиную четкость, мысли выстроились в ясные линии, тело налилось пружинящей силой, движения стали обманчиво мягкими. Я был готов к бою. Ни страха, ни дрожжи. В землю ушла печаль. Остались инстинкты и холодный расчет.
Я сразу вычленил альфу. Он осторожно подбирался ко мне, скаля зубы и примериваясь. Пепельно-серый, мощные лапы, поджарое тело с широкой грудью, холодный огонь в темных зрачках. Он медлил. Очевидно, его смущали мои воля к победе и отсутствие адреналина. А чего ты хотел, больного оленя?... Вот и потанцуем. Вожак подошел на расстояние прыжка, я уже видел слюну, капающую с белых клыков. Давай, давай… Но волк неожиданно расслабил задние лапы и стал забирать влево. Боишься, не по зубам олешек. Но я немного недооценил опытного вожака. Он внезапно прыгнул. Вот так маневр! Время остановилось. Я увидел летящее серое торпедо, с острием, нацеленным в горло. Но боевой режим действовал безотказно. Я пластично уклонился в сторону и автоматически выставил руку, продолжением которой служил черный клинок. Услышал удивленный скулеж позади. Ага, Акелла промахнулся! А я - нет.
Убивать не хотелось. Я лишь немного поцарапал его бок. Но достоинство альфы рассыпалось как стекло от удара о камень. Стая завыла. Они бросились в атаку почти одновременно. Но все равно слишком медленно. Неуловимое движение ног, и два воспаривших волка столкнулись мордами в воздухе. Еще один щелкнул зубами у моей шеи и тут же напоролся на скользящее лезвие. Самой удачливой оказалась волчица, вцепившаяся в защищенную руку. Она умудрилась прокусить мой курточный панцирь. Я почувствовал впившиеся челюсти и без сожаления отсек зверю хвост. Волчица взвизгнула и отскочила. А кому легко? À la guerre comme à la guerre. Ничего личного.
Серые отступили, но не ушли. Видно подобное сопротивление выбило их из колеи и никак не вязалось с представлением о добыче. Этот совсем некрупный двуногий порхал как бабочка и жалил как пчела. Я буквально наслаждался каждым мгновением этой охоты. Спасибо, Синяя гора, за науку. Освободила, впитала, испытала. Теперь я лесной супермен. Чтобы окончательно взять место на пьедестале, пришлось издать победный клич. Правда, получилось больше похоже на ор. Но противникам хватило. Буквально на полусогнутых они скрылись за деревьями.
Я спрятал нож, поплевал на кровоточащие следы от зубов, накинул потрепанную куртку и, гордо расправив плечи, отправился домой. Но оказывается стая, соблюдая почтительную дистанцию, следовала за мной. Я чуял их дыхание, почти бесшумные касания лап. Ну что ж, в конце концов, мы с вами одной крови. Теперь и вправду.
Выйти на поляну они не решились. И правильно. Я бы не пустил. Поляна это святое. Поляна – это дом. Здесь Лина.
Возле дома вся моя боевая фокусировка тотчас оставила меня. Сознание загрузило тревогу и никчемность. Я снова стал обычным туристом, потерявшимся в лесу. Поникли плечи, сгорбилась спина, ноги стали слабыми и негнущимися. Я вновь боялся одиночества. Вновь боялся потерять Ее. Перед дверью сердце забилось как бубен у нетерпеливого шамана. Я выдохнул и зашел.
Лина лежала с открытыми глазами, скинув одеяло. При моем появлении повернула голову, слабо улыбнулась.
- Ну, нашел что-нибудь?
Губы почти синие… А ступня, торчащая из бинтов опухла и вообще черно-сизая… И пахнет скверно. Очень скверно.
- Нет, пусто все. Вот только волков привел. Совсем обнаглели. Хотели съесть.
- Ты цел? – встрепенулась она.
- Да, не волнуйся. Ты то как?
Лина хотела что-то сказать, но видно передумала. Только взгляд ее был яснее всех слов.
- Пить хочешь? Сделать тебе чаю?
- Да, - кивнула она. – Нет, не уходи. Просто посиди рядом, если тебе не противно.
Я подал ей кружку, обреченно смотрел, как на ее подбородке тонкой струйкой заблестела вода. Потом молча опустился рядом, взял ее ладонь и стал поглаживать тонкие пальцы.
- Глупо, - сказала она почти шепотом. – И бессмысленно.
- Глупо, - согласился я.
- Не хочу изображать из себя крутую. Мне жутко не хочется умирать. Может отрежешь мне ногу?
- Не могу, - мой голос прозвучал почти ровно. – Такая обширная рана будет обязательно инфицирована. Кроме того, ты умрешь от болевого шока. У нас даже спирта нет.
- Ох, да знаю, - она запрокинула голову назад за подушку. – Неужели никакой надежды, доктор?
Я не ответил. Просто сидел и теребил ее руку. Давление невидимых миров, заполненных болью, сжимало легкие и сушило сердце. Все что у меня было – эта узкая горячая ладошка, длинные пальцы с потрескавшимся зеленым лаком на ногтях. А на запястье жил пульс, слабый прерывистый. Я пытался внушить ему новый ритм, представлял себя насосом, вливающим силы в зараженные вены. И все равно не верил.
- Хоть бы соврал для приличия, - она опять попыталась улыбнуться.
- Ты не заслужила, - комок в горле все рос и рос.
- Тогда хотя бы не сиди с лицом работника ритуальных услуг. И вытащи меня на улицу. Я писять хочу. И вообще на природе лучше.
Я осторожно подхватил Лину на руки и вынес наружу. Подержал ее за руку, пока она журчала в кустиках. Потом посадил в походное кресло возле дома. Лина вытянула больную ногу, поморщилась, увидев оплывшую стопу, и уставилась в небо. Лицо чуть закрасило румянцем, в глазах плыли облака.
И тут мои волки, прячущиеся где-то по периметру поляны, жалобно завыли как на Луну. Несколько ярко оперенных птиц стали кружить над нами. Ветерок, еще мгновение назад, перебиравший ее пряди, неожиданно стих. И мне даже показалось, что кроны окрестных деревьев склонились как-то скорбно и почтительно. С Линой прощались. А она улыбалась.
- Ты слышишь? Ты видишь?
- Да, - кивнул я.
- Скоро придет Пушок. Он точно придет, - произнесла она.
Почему-то я тоже был в этом уверен. Без Пушка картинка до конца не складывалась. Обычно большая киса сюда не наведывалась. Очевидно, скакать сквозь пространственные коридоры ей было хлопотно. Мы встречали зверя в лесу. Но сейчас…
Волки внезапно стихли. Огромный тигр гордо, как Илья Муромец на отдыхе, шел, мягко сминая траву. Я уже перестал бояться и не старался слиться с пейзажем при его появлении. В последнюю встречу даже пытался погладить. Помню, ему не очень это понравилось, но он стерпел.
Пушок для профилактики грозно зыркнул на меня и пристроил свою полосатую морду на груди у девушки. Она обхватила массивную шею и поцеловала в жесткие усы.
- Котик мой, ты не забыл… Почувствовал меня, да? Ты мой маленький. Не волнуйся, мамочке не больно. Знаю, знаю, милый, ты будешь скучать без меня. Я тоже. Но все пройдет…
Лина еще что-то шептала ему в пушистые уши, гладила, зарывалась носом в его меховые щеки. А я сидел рядом, следил, как медленно падает солнце и старался не замечать соленого жжения в глазах.
- Пушок, дядя Леший хороший, - донеслось до меня. – Позаботься о нем, не обижай. Он останется вместо меня. Навещай его, хорошо? Ну и конечно не забывай приносить гостинцы. А то он видишь, какой худой. Почти как я.